蒙恬，他的祖先是齐国人。蒙恬的祖父蒙骜，从齐国来到秦国服事秦昭王，官至上卿。秦庄襄王元年，蒙骜担任秦国将领，攻打韩国，攻取了成皋、荥阳，设置了三川郡。
庄襄王二年，蒙骜进攻赵国，夺取了三十七座城池。秦始皇三年，蒙骜攻打韩国，夺取了十三座城池。秦始皇五年，蒙骜攻打魏国，夺取了二十座城池，设置了东郡。秦始皇七年，蒙骜去世。蒙骜的儿子叫蒙武，蒙武的儿子叫蒙恬。蒙恬曾经学习过刑法，担任狱官，掌管狱讼的文书。秦始皇二十三年，蒙武担任秦国的副将，跟王翦一起攻打楚国，大败楚军，杀死了楚将项燕。秦始皇二十四年，蒙武攻打楚国，俘虏了楚王。蒙恬的弟弟名叫蒙毅。
秦始皇二十六年，蒙恬由于家世关系，得以担任秦军的将领，攻打齐国，大败齐军，被任命为内史。秦兼并天下以后，便派遣蒙恬率领三十万大军，北上驱逐戎狄，收复黄河以南的土地；修筑长城，根据地势，用来控制险要的关塞，西起临洮，东到辽东，绵延一万多里；于是渡过黄河，占据阳山，逶迤向北延伸；蒙恬领兵宿营在野外十多年，驻守在上郡。这时蒙恬的声威震慑匈奴，秦始皇非常尊重宠信蒙氏，信任他，夸奖他贤能。并因而亲近蒙毅，使他官位直到上卿，外出时陪着皇帝同乘一辆车，在朝时侍奉在皇帝左右。蒙恬处理外务，蒙毅在朝内谋划，称为忠信大臣。因此，其他将相没有谁敢和他们相争。
赵高是赵国王族中较远的亲属。赵高兄弟几个人，都是生长在宦官家庭，他的母亲曾受过刑罚，世世代代地位卑贱。秦始皇听说赵高有能力，精通刑狱法律，便选拔他担任中车府令。赵高就私下服事公子胡亥，教他学习判案。赵高曾犯大罪，秦始皇命令蒙毅依法惩治他。蒙毅不敢违背法律，依法判处赵高死刑，开除他的宦官籍。秦始皇认为赵高办事认真，就赦免了他，恢复了他的官爵。
秦始皇想游历天下，取道九原郡，直达甘泉宫，便派蒙恬开路，从九原郡到甘泉宫，辟山填谷，长达一千八百里。可惜道路未能完成。秦始皇三十七年冬，启程游会稽，沿海边而上，向北去琅邪。途中秦始皇生病了，便派蒙毅回去祈祷山川神灵，蒙毅还没有回返。秦始皇到达沙丘就病死了，但不公开消息，大臣们都不知道。这时丞相李斯、公子胡亥、中车府令赵高经常陪侍在始皇身边。赵高一向很得胡亥的宠信，想要拥立胡亥继承皇位，又怨恨蒙毅依法惩办他而没有救助他，因而有贼心，就与丞相李斯、公子胡亥暗中谋划，拥立胡亥为太子。太子确立以后，就派遣使者用罪名让公子扶苏和蒙恬自杀。扶苏死后，蒙恬心有怀疑，就再次请求诏令。使者把蒙恬交给狱吏，派人接替了蒙恬。胡亥用李斯的家臣担任护军。使者回来汇报，胡亥听说扶苏已经死了，就想释放蒙恬。赵高唯恐蒙氏兄弟再次显贵而掌权，怨恨他们不已。
蒙毅回来后，赵高从替胡亥尽忠出发，想趁机消灭蒙氏兄弟，就对胡亥说：“我听说先帝想选用贤能确立太子已经很久了，蒙毅却谏阻说‘不可以’。明知道你贤明而拖延不立你为太子，就是不忠而且欺骗先帝。按照我的想法，不如杀了他。”胡亥听了赵高的话，就把蒙毅囚禁在代地。以前已经把蒙恬囚禁在阳周。秦始皇的灵柩运到咸阳，安葬完毕，太子胡亥登位为二世皇帝，而赵高最获亲信，日夜中伤诽谤蒙氏兄弟，搜罗他们的罪过，检举弹劾他们。
子婴进谏说：“我听说以前赵王迁杀死他的贤臣李牧而任用颜聚，燕王喜暗中用荆轲的计谋，而违背与秦国的盟约，齐王建杀死他的前代忠臣，而用后胜的建议。这三位君主，都是因为各自改变了原来的规定，导致国家灭亡，而且祸及自身。如今蒙氏兄弟，是秦朝的大臣、谋士，而君王想一并抛弃他们，我私下认为不行。我听说轻率考虑问题的人不能治理国家，单凭一个人的智慧不能保全君位。诛杀忠臣而任用没有德行节操的人，这样内使群臣互不信任，外使战士的斗志涣散。我私下里以为不行。”
胡亥不听，却派遣御史曲宫乘驿车前往代地，命令蒙毅说：“先主想要立太子，而你却非难他。如今丞相认为你不忠诚，罪及你的家族。我不忍心，只赐你一死，这也算很幸运了。你自己考虑这件事吧！”蒙毅回答说：“如果说我不能得到先帝的赏识，那么我从年轻时就做官，顺从先帝的意旨，直到先帝去世，可称得上能了解先帝的心意吧。如果说我不知道太子的才能，那么唯独太子跟从先帝，周游天下，宠幸远远超过各位公子，我也没有什么怀疑啊。先帝选立太子，是考虑多年的结果，我有什么话敢劝谏，有什么计策敢谋划！我不敢用假话来逃避死罪，只是因为我牵累到先帝的名誉而感到羞愧，希望大夫加以考虑。使我死得无憾。况且顺理成全，是理上所推重的；严刑诛杀，是道义所唾弃的。从前秦穆公用三位贤臣殉葬，判处百里奚以莫须有的罪名，所以谥号为“缪”。秦昭襄王杀死武安君白起，楚平王杀死伍奢，吴王夫差杀死伍子胥。这四位君主，都是大错特错，而且天下人都非议他们，认为这几位君王是不贤明的，并因此而载入诸侯国的史册，所以说‘用道义治国不杀害无罪的臣民，而刑罚也不加在无辜者的身上’。希望大夫留意！”使者知道胡亥的心意，不听蒙毅的话，就杀死了他。
二世皇帝又派遣使者到阳周，命令蒙恬说：“你的过错很多，而你的弟弟蒙毅有大罪，依法牵连到内史。”蒙恬说：“从我的祖先，直到子孙，在秦国建立功业、树立信誉已经三代了。如今我统领三十万大军，虽然身遭囚禁，但我的势力足以背叛。然而我之所以自知必死还遵守道义，是因为不敢玷辱祖先的教诲，而且不忘先帝之德。从前周成王刚登位的时候，还没有离开襁褓，周公姬旦背着他上朝，终于平定了天下。等到成王有病很危险的时候，周公姬旦自己剪下指甲来投入黄河，说：‘君王年幼无知，是我姬旦管事。
如果有罪殃，由我姬旦承受那祸患。’于是把话记录下来，收藏在档案库里。这可说是守信了。到了周成王能够治理国家时，有奸臣说：‘周公旦早就想要作乱了。大王如果不加防备，必定会出大事。’成王就十分愤怒，周公旦逃奔到楚国。成王到档案库察看，看到了周公姬旦投指甲入黄河时的记录，就流着眼泪说：‘谁说周公旦要作乱呢！’他杀掉了进谗言的人，而让周公旦回来。所以《周书》上说‘一定要反复考察’。如今我蒙氏宗族，世代没有二心，而事情结果竟然这样，这一定是因为乱臣倒行逆施，凌驾王室之上的结果。周成王虽然有过失但能补救，终于使国家昌盛；夏桀杀死关龙逢，商纣杀死王子比干而不后悔，终于身死国亡。所以我认为过失可以挽救，听从劝谏可以觉醒。反复地审察，是上古圣人的方法。我谏而死，希望陛下能为百姓考虑应该走的道路。”使者说：
“我受诏令来对将军执法，不敢把将军的话告诉皇上。”蒙恬长长地叹息说：“我对上天有什么罪，就这样平白无故地去死吗？”过了一会，他慢慢地说：“我蒙恬的罪过，确实就该死了。从临洮连接到辽东，筑城墙，挖壕沟，长达一万多里，这中间难道能不切断地脉吗？这就是我的罪过。”于是服毒药自杀了。