晋永和九年(公元353年)，三月初三上巳日，大书法家王羲之偕同亲朋好友谢安、孙绰等四十一人，在绍兴兰亭修禊，还举行了“曲水流觞”活动，饮酒赋诗，引为佳话。
上巳，是指夏历三月的第一个巳日。这是我国民间一个祓除祸灾、祈降吉福的节日。远在周代就有水滨祓禊之俗，朝廷中指定专职女巫掌管此事。祓，是祛除病气；禊，是修洁、净身。祓禊是通过洗濯身体，达到除去凶疾的一种祭仪。每年春秋两季，人们都要相约到“东流水上自洁濯”。也就是沐浴一番。
到了汉代，三月上巳，才确定为节。每逢这一天，不仅民间百姓去水边洗濯，连宫廷帝王后妃也去临水除垢，祓除不祥。后来，此俗演变为临水宴宾。魏晋以后，将上巳正式定为夏历三月三日即春禊，作为重要的节令，所有临水祓禊及水滨宴会活动都在这天进行。
“曲水流觞’活动，就是在上巳节中派生出来的一种风俗。人们举行祓禊仪式后，就坐在环曲的水渠旁，在上流放置酒杯，任其顺流下去，杯停在谁面前，谁就取饮，彼此相与为乐，因此称为“曲水流觞”。觞是古代盛酒的杯子，通常为木制，底部有托，小而轻，可以浮在水中。也有用陶制的杯，两边有耳，又称“羽觞”。因体积比木杯重，要放在荷叶上，让它浮水而行。
仿古“曲水流觞”
王羲之在兰亭举行的修禊活动，在历史上最为出名。他们在清溪旁席地而坐，将盛了酒的觞放入溪中，由上游徐徐而下，经过弯弯曲曲的溪流，觞在谁面前打转或停下，谁就即兴赋诗并饮酒，作不出诗的要罚酒。在这次游戏中，有十一人成诗两篇，有十五人成诗一篇，有十六人没有成诗，各饮酒三觥。活动后，王羲之将大家的诗集起来，用蚕茧纸，鼠须笔挥毫作序，乘兴而书，写下了举世闻名的《兰亭集序》，被后人誉为“天下第一行书”，尊他为“书圣”。后人也把《兰亭集序》碑帖，称之为《禊帖》。
在绍兴，“曲水流觞”活动带来的咏诗饮酒的雅俗，一直盛传不衰。从元代诗人杨廉夫在卧龙山“西园”建立的“龙山诗巢”到明代徐文长和沈青霞等十人结社唱和。一直到今天，每年夏历三月初三，中外书法家也要到绍兴兰亭聚会，泼墨挥毫，咏诗论文，纪念王羲之，并进行“曲水流觞”游戏。
“曲水流觞”这一活动习俗还传到了日本。早在公元958年，日本福冈县太宰府天满宫，就首先仿效兰亭“曲水流觞”，举办了“曲水宴”。仪式十分隆重，与会者还穿上了仿古服装，进行洗尘(修祓)礼仪，跳起巫女神乐舞，再进行“曲水宴”。