古代的日本人并没有姓，只有名。到江户时代结束时（1868年），也仅仅只有贵族和有特权的武士等有资格有姓，而农民和一般市民是绝不允许有姓的。如果是姓“青木”的地主家的佃农叫“太郎作”，就被叫做“青木的太郎作”，住于有大桥的村里叫“五兵卫”的人，就被叫做“大桥五兵卫”。到了明治三年（1870年），日本政府才决定国民可以给自己取姓。
但由于长期形成的习惯，很少有人主动给自己取姓。为此，明治八年（1875年），日本政府再次规定：所有国民必须有姓。有的人就依前而叫做“青木太郎作”或“大桥五兵卫”；另外，家前有松树的就取姓“松下”，居住于山口的便取姓“山口”，还有人将昔日有名武士的姓，如“酒井”、“本多”、“上杉”等取为自己的姓。在1898年，日本政府颁布了户籍法规定了子承父姓，妻从夫姓，不得随意更改。