封建时代欧洲的一些国家的国王把土地分封给贵族，形成大封建领主。这些大封建领主又分封了一些中小封建领主。他们在世袭的领地享有军、法、政、财大权。公、侯、伯、子、男爵是这些封建领主的爵衔。
公爵原是对古代罗马边省将军的称呼，意思是统帅。公爵拥有大批领地，割据一方。后来公爵逐渐成为贵族的最高爵位。
侯爵原指具有特别全权的边区长官，后指世袭的大封建领主，其品位仅次于公爵。伯爵原指罗马帝国皇帝的侍从，后来把地方上的长官也称为伯爵。他们也往往割据一方，成为封建领主。
封建末期王权加强后，伯爵仅指贵族的爵衔，品位次于侯爵。
子爵和男爵是由大封建领主分封的，也是世袭的封建领主。男爵的品位低于子爵，是五个等级中的最低一等。在欧洲的一些国家，随着封建社会的消亡，这些爵位逐渐失去了实际的权利意义，而成为一种社会地位的象征。