根据巴利《律藏经分别》，“任何比丘，若故意夺人之生命，或因此而求持杀具者、或赞叹死之美、或以死劝导，云：咄！男子！此恶若之生，于汝何益？汝死胜于生。”如是心意，如是决心，以种种方便赞叹死之美，以死劝导者，此亦波罗夷不共住。
由此可见，戒律订立之初，不杀生戒仅是对人而言，不杀人。随着时间的流逝，不杀生戒被扩大到不杀动物和毁损植物。不杀生戒被解释为不断绝一切生灵的命根，而令其享尽天然的寿命。因为，命根为一切生灵最宝贵的的东西。在这儿，一切生灵通常指三种众生：人类、动物和植物。在佛陀时代，古印度人认为植物是有生命的，所不同的是，植物不能移动，而动物能移动；植物属于具有一根的生命，而动物和人类则为六根具足（眼、耳、鼻、舌、身、意）的生命。因此，在巴利文《中阿含》第九十八经中，佛陀把生命存在的形态分为三种：植物、动物和人类。具体地说，不杀生戒包括如下三方面的内容：
不杀人
犯了杀人罪，戒律中称为“波罗夷罪”，对出家众来说，处罚的方法是“不共住”。这是佛教戒律中最严厉的刑罚，又叫做断头刑。如果出家人犯了杀人罪，他便自动失去比丘、比丘尼的资格（非求道人），所以不许他在僧团中共住。如果遇到不自觉的比丘犯了这条罪仍隐藏在僧团中，一旦发现，他将会被立即驱逐出僧团，因为他已不是僧团的成员，再也无资格住在寺院内，接受人天供养。
不杀动物
后来佛陀进一步要求在家、出家二众，不仅不能杀人，也不能杀害无辜的动物。在很多的经典中，我们经常可以看到描述不杀生的定义：两手占满鲜血，非常残忍地、毫无慈悲之心地伤害或杀死无辜的生命。这儿通常指杀害动物。对出家人而言，若杀害任何动物，其处罚的方法比杀人罪稍轻，虽然不是把他逐出僧团，但处罚也很重，他将被剥夺比丘应有的权利，不但不得为他人依止，更不得收徒弟，也没有资格举他人的过非（过失）。
对在家人来说，佛陀在八正道中，明确指出，佛教徒不可以经营屠宰业。这就明确告诉我们，杀害动物，不管是谁，以何种理由，都犯了第一戒。
不得损害植物
后来随着戒条的不断制定，戒条得以调理化，此时戒律对沙弥和比丘的要求便不太一样。对沙弥和在家信徒的要求是不杀有情众生，包括动物和人类。而对比丘和比丘尼来说，要求更高，不杀生指不杀所有的生命：包括植物、动物和人类。
正因为如此，在斯里兰卡求学时，每天清晨，我看到比丘只能从地上捡鲜花供佛，而沙弥则可以从树上摘鲜花供佛。在寺院中，因为第一戒，一般情况下树木是不可以砍伐的，除非树枝毁坏了佛殿或佛塔。僧人挖土也有违戒律，因为挖土有可能会伤害到泥土中的小虫或植物。但如果寺院中需要水井，出家人又不能动手挖土，这时就让出家人为难了。为了解决这个问题，当有在家信徒来寺院中时，比丘们便相互谈论：寺中需要造一口井（而不说挖一口井）。这时在家信徒听后，心领神会，便主动来寺院中为比丘造一口井。
仅仅自己做到以上三方面，还不够，不杀生戒还要求我们做到不叫他杀或见杀随喜。在《如法经》中，佛陀说：“不应杀生，不应该指使他人杀生，不应该赞同他人杀生，不向一切生灵施暴，无论这些生灵在这世界上是强者，还是弱者。”
“荤戒”是汉传佛教戒律中的重要内容，现在一般人都理解为是对肉食的禁忌，但“荤”字的本义并非指肉类，而是指葱蒜一类的蔬菜。许慎在《说文解字》中说“荤，臭菜也。”，段玉裁注“谓有气之菜……荤，辛物，葱韮之属。“，可知“荤”的本义是指像葱蒜这样一类带有辛辣刺激气味的蔬菜，并非指肉类。从字形上我们也可以看到“荤”字从“艹”部，应与植物有关。
戒荤吃素与佛教信仰确实一点关系也没有。那种认为佛教主张吃素戒荤实际上是对佛教的错误理解。当然，请注意，虽然佛律未规定不许吃肉，但也没有提倡吃肉。吃素应该受到赞赏，因为体现了佛陀所宣扬的慈悲心。