用“1、2、3、4、5、6、7”这七个阿拉伯数字构成音乐简谱，是法国的苏埃蒂修道士发明的。他是世界上最早用数字记谱的人。这一简谱16世纪中叶成型于欧洲。
苏埃蒂专门从事教徒们的教唱工作。过去没有歌谱。教徒们学唱赞美诗，是由修道士或牧师口头传授的。随着歌曲的难度增大，这种形式已不适应教徒们学唱的需要，因此，苏埃蒂在1665年写了一本书，名叫《学习素歌和音乐的新方法》，创立了一种数字简谱，即用阿拉伯数字的1、2、3、4、5、6、7来代表音阶中的七个音。随后又由法国启蒙运动的杰出代表卢梭等人加工而渐趋完善。
后来，又有教学教师加兰、律师巴里、医生舍威等人加以改进，简谱逐渐为人们所接受。
1878年至1882年间，美国有一个名叫麦森的音乐教师，聘到日本讲学，将简谱传到了日本。清代末年，简谱由日本传入我国。目前，我国普遍使用的是麦森教师所讲学的一种简谱。