天府，最早见于《周礼》，后被用为对土地肥沃、物产丰饶地区的带普遍性的赞誉之词。秦汉时期，天府的美名集中于当时既是政治中心，也是经济最发达地区的关中。四川原来并不被称为天府。第一个称四川为天府的，是杰出的政治家诸葛亮。四川得此美誉的原因是：战国末年至秦汉之交、西汉末年和东汉末年，我国开发最早、经济最繁荣的三河（河东、河内、河南）地区，经过连年战乱和天灾人祸，社会经济遭到严重破坏，而这一时期的四川经济却在全国跃居首位。
为了把四川营建为天府之国，我们的祖先对大自然进行了“务”、“治”、“制”、“用”，其中最重要的两项是治水和开辟对外联系的通道。李冰主持修建了都江堰水利工程，对岷江进行了大规模的综合治理和全面的开发利用。从秦汉始，四川平原逐渐成为全国最重要的粮仓和粮食输出区；为了克服“蜀道难”和打通南北通道，我们的祖先所付出的努力是可以与治水相当的。保留在《华阳国志》等书中的五丁移山、石牛开道、武都担土、山分五岭等优美的神话以及四川各地出土的与中原器物相似的文物，就是力证。