1919年5月4日，以北京大学为首的三千多名大学生在天安门前集会，斥责军阀政府准备在《巴黎和约》签字的卖国罪行，学生们高喊“外争国权、内惩国贼”、“誓死争回青岛”等口号示威游行。他们不顾军警的阻挠镇压，痛打了驻日公使并火烧了交通总长曹汝霖的住宅。反动军警逮捕了30多名学生。第二天，北京学生举行总罢课，全国各地学生也纷纷响应。6月3日，北洋政府在北京大规模逮捕学生，更激起全国人民的愤慨，全国各地工人也都先后举行罢工，声援北京的青年学生，形成了全国性的反帝爱国斗争高潮。在全国人民强大的压力下，北洋军阀政府不得不释放被捕的学生，撤销了曹汝霖、陆宗舆、章宗祥三个卖国贼的职务，并通知参加“巴黎和会”的代表拒绝在和约上签字。这样，“五四”运动取得了重大胜利。
1949年12月，中央人民政府政务院正式宣布五月四日为中国青年节。1950年4月，团中央又确定5月4日同时作为中国共产主义青年团成立纪念日。