“普通话”这个名称，是清朝末年“切音字运动”的积极分子朱文熊提出来的。他在1906年写了一本叫《江苏新字母》的书，把汉语分成三类，其中之一就是“普通话”。他还注明：普通话是“各省通用之话”。当时人们又称“普通话”为“蓝青官话”。元、明、清以来，北京一直是全国的政治、经济、文化中心。各地赴京应考、做官、经商的人很多，天长日久，他们也学会了普通话，但他们的北京话，却又多少杂有地方口音，人们就用“蓝青”比喻它（“蓝青”比喻不纯粹）。开始，这种话只能在官场使用，所以称“官话”。后来，会说官话的人越来越多，称官话不合适了，民国初年又有了一个新名，叫“国语”。
“国语”的名称出世不久，就有人反对。1931年，瞿秋白同志曾反对国语一词，并且对“普通话”做了比较科学的解释。全国解放以后，人民政府非常关心汉字改革工作，不仅使“普通话”成了有严格定义的学术名词（即“以北京语音为标准音、以北方话为基础方言、以典范的现代白话文着作为语法规范的现代汉民族共同语”），而且把推广“普通话”作为文字改革的一项任务。