《春秋》是孔子删修的一部鲁国史书，记载了从公元前八世纪至五世纪的历史。因此，后人把这段历史叫做春秋时期。
春秋，是奴隶制向封建制转变的时期，是各诸侯国政治军事斗争十分激烈的时期。在这些斗争中，一些侯国取得了胜利，逐渐强大起来；另一些侯国遭到失败，逐渐衰亡下去。西周初年的“八百诸侯”，兼并成为春秋时期一百七十多个大小侯国。一些小侯国成为大国的附属国，几个强国为了夺取优越的政治经济地位，开展了激烈的斗争，这就形成大国争霸的政治局面。它是各侯国在迅速发展中，政治经济发展不平衡的表现。
在西周时期，周王室控制着从丰镐到洛邑一千平方里的土地和人民，比起几十里，一百里大小的侯国来，有很大权威。可是平王东迁以后，失去了约一半的土地和人民。周王下降到侯国的地位，他和侯国发生纠纷，还要交换人质来解决。到了周襄王以后剩下的土地更少了，周王穷得要向诸侯乞讨过日子。周王室成了空架子，丧失了控制诸侯的能力。而在西周时期，小邦林立，各自为政，相安无事的诸侯国，随着社会生产的发展，政治和经济势力急剧增长，在政治、军事等方面开展了激烈的斗争。一些诸侯国在战争中战胜了敌对方面，取得了霸主的地位，实际上起到了“共主”的作用。春秋时期，这样的侯国先后出现五个，所以叫做“春秋五霸”。
“五霸”是指哪五个国家呢?一种说法是：齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公。另一种说法是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾及越王勾践。后一种说法比较符合历史实际情况。
“五霸”中最先建立霸业的是齐桓公。齐桓公即位后，任用管仲，改革内政，增强了国力。在对外政策上，采取“尊王攘夷”的策略。打败侵燕的北戎，挽救了燕国。并同其他国家一起“存邢救卫”，制止了狄人的侵袭，保卫了华夏族的先进文化。公元前656年，齐、鲁、宋、郑、陈、许、曹等国联军伐楚，阅兵召陵(今河南郾城东)。这时楚国的兵力已相当强盛，连年攻打郑国。他见齐桓公人多势众，只得议和。在这些年代里，齐桓公几次大会诸侯，周王也派人来参加会盟。他就得到霸主的地位。
继齐国成就霸业的是晋国。不过中间还有个插曲，是宋襄公昙花一现的称霸。齐桓公死后，宋国君主襄公跃跃欲试想夺取霸主位置。正好这时的郑国依附楚国，宋襄公就带兵攻打它。楚国出兵救郑，宋、楚军队在泓(今河南柘城北)发生接触。
宋军早已摆好阵势，宋司马(官名)子鱼要宋襄公乘楚军正在渡河时发起攻击，他不赞成；后来子鱼又提出趁楚军没有列好队鸣鼓进军，他仍然不同意。愚蠢的宋襄公多次失掉有利战机，最后被楚军打得大败。宋襄公的卫队被全歼，自己身受重伤，不久就死去，宋国的霸业烟消云散。在宋襄公打了败仗后，还发表一通失败有理的谬论，成为千古笑谈。
真正继承和发展齐桓公霸业的是晋文公。晋国开始强大是在晋武公时代，他首先扩大军事编制，新建立军(一万人，一说一万二千五百人)一级的军事组织。到他的儿子晋献公时，扩大成两个军。接着灭亡耿(今山西河津南)、霍(今山西霍县西)、魏(今山西芮城东北)、虞(今山西平陆东北)、虢(今河南陕县一带)等国。晋国国力急剧增长起来。
晋文公(献公子)即位不久，把原来的二军扩大为三军，加强对军队的训练。同时对内政进行改革。晋国在完成军事上、政治上的准备后，主动向楚国进攻，在卫国的城濮(今山东鄄城临濮集)晋、楚两军对垒，以晋国为首的宋、齐、秦联军，打败楚、蔡、陈联军。晋文公的威名超过了齐桓公，进入晋国长期称霸的时代。
春秋时期的晋国，多次打败楚、齐、秦等大国，陆续灭掉三十多个小国，成为当时土地辽阔，兵力最强的国家。
在晋国称霸中原前后，它西边的邻国秦国强大起来，秦穆公任命百里奚、蹇叔、由余为谋臣，曾大败晋军，俘虏晋惠公。但在秦、晋战争中，秦国失败的时候居多。秦向东发展，受到晋国的阻碍，转向西方进攻，灭掉十几个小国，在函谷关以西的地方称霸。
在齐、晋称霸时期，地处长江、汉水流域的楚国经常北上与齐、晋争霸。楚国有利的条件是江汉流域土地肥沃，弱小国家多，有发展余地。经过楚武王的经营，国力大振，成为当时强国之一。特别是楚文王把屏藩中原的三大重镇申(今河南南阳)、邓(今河南邓县)、息(今河南息县)等国灭亡，奠定了争霸中原的基础。到春秋中期，楚又灭掉江(河南正阳西南)、六(安徽六安北)等国，国土发展到淮河流域。春秋三百年间，楚灭四十余国，成为当时灭国最多的国家。楚国在楚庄王时，曾饮马黄河，打败晋国，称霸中原。
在晋、楚争霸的末期，长江下游崛起了两个国家——吴、越。吴国本来是一个落后的国家，到春秋中叶，晋国为了打败楚国，联吴制楚，吴国在晋国的帮助下，很快强大起来。吴国多次对楚进攻，使它在一年中，七次遭到攻击。吴王阖闾任用伍子胥、孙武等人，在公元前506年，大举伐楚，从柏举(今湖北麻城境内)战役后，五战五胜，十一天中行军七百里，直捣郢都(今湖北江陵北)。行军的迅速，战果的巨大，是春秋时期所仅有的。楚国经过这次战争的沉重打击，力量大大削弱了。
越国在春秋末期以前是个小国，楚为了联越制吴，大力帮助越国，使它迅速发展起来。吴王阖闾因越国攻吴，起兵攻越，战败受伤而死。他的儿子夫差立志报仇，打败越王勾践，越国以屈辱条件求和，把国家保存下来。
夫差战胜越国之后，认为没有后顾之忧，北上争霸。首先向齐国进攻，战于艾陵(今山东泰安东南)杀死齐军统帅国书，俘获兵车八百乘。接着，夫差大会诸侯于黄池(今河南封丘西南)，与晋争夺霸主地位。这时吴国发展到了顶点。
在吴王夫差北上争霸，大大消耗自己力量的时候，越王勾践经过养精蓄锐，“十年生聚”，“十年教训”，一切都做好准备，正当黄池之会的时候，勾践带领越军，一举攻下吴都姑苏(今江苏吴县)，杀死吴太子友，吴国受到了致命的打击。九年后，吴被越灭掉。
越王勾践战胜吴国，北上至徐，大会齐、晋等诸侯，共尊周天子，得到霸主的地位。