闻名世界的丝绸之路，是文明与友谊之路。它像一条绚丽的彩带，从西汉时期的古都长安开始，穿过河西走廊，翻越帕米尔高原，直到地中海沿岸、印度、伊朗、伊拉克和欧洲腹地，绵绵7000千米。一路上，商旅使臣、僧人学者，络绎不绝。沙漠之舟载着人们，把我国的丝帛彩绸、先进的农业、手工业技术和灿烂的文化传到西方；同时，也把西方特有的农产品和文化艺术的瑰宝送到中原大地。从西汉时期到隋唐的1000多年时间里，这条丝绸之路成为沟通东西方的大动脉，成为我国人民同国外进行政治、经济、文化交流的桥梁和纽带。丝绸之路已载入世界史册。
开辟这条道路，打通我国同西方联系的人就是西汉时期伟大的探险家、旅行家和外交家张骞。张骞约生于公元前175年，陕西汉中城固人。年轻时做过汉武帝近旁的侍从官。当时，北方的匈奴奴隶主屡屡派兵南侵，给人民带来了战乱。汉武帝决定派人出使西域去联络大月氏国，好共同抗击匈奴，大月氏在匈奴的西边，在当时的条件下，必须经过匈奴。张骞胆识过人，自愿冒生命危险完成这一重大使命。
建元三年(公元前138年)，汉武帝任命张骞为使臣，由一个名叫甘父的匈奴人做向导，率一百多名随员离开长安西行。过了陇西郡，渡过黄河上游，进入了祁连山匈奴人盘踞的地区。不幸，队伍被匈奴人发现，在战斗中，寡不敌众，张骞和甘父被俘。在匈奴人的监视和奴役下，张骞度过了漫长的十一年。公元前127年，张骞和甘父等人逃出了匈奴人之手。他们马不停蹄，日夜兼程，连跑了几十天，在戈壁大沙漠中忍受干渴和炎热的折磨，射鸟兽充饥。他们跨过一望无际的白龙堆石海，沿着天山南麓，经过楼兰、焉耆、龟兹，到了疏勒国(今新疆喀什市一带)。为了找到大月氏国，他们历尽千辛万苦，终于到达了大宛国境(今苏联费尔干一带)。在那里，他们受到热情款待。大宛国王派向导护送他们经康居国(今苏联撒马尔罕)，到达了大月氏。
张骞在大月氏生活了一年多，虽然未同大月氏达成共击匈奴的协议，但是却与大宛、康居和大月氏等国建立了联系，播下了友谊的种子。公元前127年，张骞他们动身回中原。为了绕过匈奴人的辖地，他们没走原路。可是，在翻越祁连山时，他们又被匈奴骑兵俘虏。单于非常愤怒，对他们严加看管。张骞他们白天背土筑城，晚上被囚禁，又苦熬了一年多。正在他几乎绝望的时候，匈奴单于病死，他的兄弟和儿子争夺王位，起了内讧。张骞和甘父趁乱逃脱了囚禁，回到长安。十三年前出发时的一百多人，如今只剩他们两人了。
张骞向汉武帝报告了十三年来的探险经历和西域各国情况。汉武帝封他为太中大夫，并任甘父为奉使君。公元前123年，汉武帝派大将军卫青进击匈奴，张骞随军出征，由于他对匈奴的地理等情况熟悉，战争获得胜利。回来后，他被封为“博望侯”。公元前119年，汉武帝派大将军卫青、骠骑将军霍去病，各率精兵五万，与匈奴决战，取得了胜利。这一年，汉武帝任张骞为中郎将，带着黄金、丝绸等贵重礼品第二次出使西域。他们来到乌孙，又派了副使分别到大宛、康居、大月氏、大夏、于阗等国，广泛开展外交活动，并邀请他们派使者到长安观光。公元前115年，张骞载誉而归。由于他的努力，汉王朝的影响扩大了，西域的交通开辟了。从那以后，中国的汉人地区也种起了葡萄、胡桃、石榴、黄瓜、蚕豆、豌豆、大葱、大蒜等农作物，西域的汗血马、玻璃、宝石、玛瑙、香料，以及乐器琵琶、中东的乐曲、印度的佛教、希腊的绘画等也传入中国。中国的蚕丝锦绸、炼铁炼钢技术、凿井技术，以及造纸、印刷、火药、指南针这“四大发明”都由这条中西方经济文化交流的通道传到西方。这条道路，被称为“丝绸之路”。它和张骞的名字，永远为世界人民所传诵。