南宋抗金名将很多，所谓中兴四将岳飞、韩世忠、张俊、刘光世。但也有一种说法，四大抗金名将以刘锜取代刘光世，除此之外，抗金名将还有张浚、吴家两兄弟吴玠、吴璘以及王德、李显忠、孟珙等，如果单以抗金取得的效果和对金兵南下的重创，以及对宋金战局的影响力来看，个人认为抗金四大名将应为岳飞、韩世忠、刘锜和吴玠。
这里单表刘锜，刘锜是将门之后，父亲刘仲武为泸川军节度使，刘锜生得相貌堂堂，自小弓马娴熟，武艺超群，全然不似官二代那样花天酒地，金玉其外，奠定刘锜一生卓越战绩的顺昌之战，金军统帅完颜宗弼即金兀术就吃了先入为主的大亏，以为刘锜是个花花公子，只会纸上谈兵，犯了个人经验主义的大错，可见金人的资讯欠发达，战时谍报工作有失水准，要知道，刘锜暴得大名凭得是扎实的军功，全然不是父辈的请托和荫佑。
刘锜饱读兵书，深晓韬略，尤其射得一手好箭，年少时跟随父亲征战，营门口立着一只贮水的大缸，刘锜张弓搭箭，一箭射穿大缸，缸中水如注激溅，那么大一个缸，目标大了去了，谁还射不中呀？且慢，刘锜在哄笑声中再发一箭，见证奇迹的时候到了，此箭恰好堵住了孔洞，如注飞溅的水流戛然而止，哄笑声变成了啧啧的惊叹声，刘锜一箭就征服了父亲手下的骄兵悍将。刘锜早年是在与西夏的征战中蜚声军旅的，据传西夏乳母恐吓啼哭的小孩，借用的就是刘锜的大名，此版本虽说是三国时张辽玩剩下的，但这个真有，宋史所载。
刘锜所率领的八字军原本是王彦的手下，王彦因与人争斗，被高宗罢了军权。八字军有个特点，脸上刺字“赤心报国，誓杀金贼”，八字军另一个特点是战时必带家眷，这也是顺昌（安徽阜阳）之战，刘锜誓死抵御不肯后退的客观原因，这一退，大概就是昔日刘备当阳之战的狼狈败相。当然刘锜不是刘备，顺昌之战中，刘锜的表现是战神级别的，先是破釜沉舟，自绝退路，然后诱敌深入，招募敢死队员，运用破袭战、夜战等多种计策，面对金人四面围攻，将士同仇敌忾，奋勇杀敌，以三千人击败了数倍于己的金兵。
金军统帅金兀术得知顺昌失利，提兵十万亲自增援，金兀术所率精锐以“铁浮屠”“拐子马”为两大必杀技能，何谓“铁浮屠”、“拐子马”？“浮屠”本是佛家用语，是“塔”的意思，“铁浮屠”就是铁一样不可摧毁的塔，据现代人考证，“铁浮屠”就是用重铠甲防护人与马，只露双眼，然后四马合一组成铁甲洪流，可抵流夭和滚木擂石，这是冷兵器时代最为先进的重装铁甲部队，想想二战时德军坦克之父古德里安的摧枯拉朽之势，就可以知道金人这个当时最早最先进的重装铁甲部队厉害之处。“拐子马”就是两翼的轻骑兵，二者相得益彰，前面“铁浮屠”横冲直撞，坚不可摧，而后两翼轻骑兵趁势包抄，锐不可挡，这种先进的战法，宋朝军队先前吃了不少亏。
顺昌围城之战后，金兀术中了刘锜反间计，以为刘锜只是个游手好闲的花花公子，并没有把对方放在眼里，因此兵贵神速，轻装前进，这样就大大降低了重装部队野战的效率。刘锜使其骄兵在前，投毒颖水于后，让金兵失去战斗力，而后亲自组织了一支针对“铁浮屠”“拐子马”的特殊战队，他精心挑选特别能战斗特别能吃苦的军中勇士，人人手持长柄斧和长把标枪，专攻对方“铁浮屠”重装部队的马腿，一马既倒，余马难支，体量笨重，难以起身，“铁浮屠”成了破铜烂铁，再用标枪刺杀“拐子马”，金兵大乱，继而溃不成军，顺昌之战成为金人引以自豪的重装甲部队覆灭的末日。顺昌之战，是南宋抗金防御战中最精彩的战例，是以少胜多、以弱胜强的经典战例，此役过后，金兵见刘锜大军，皆惊惶失措道“此顺昌旗帜也”，闻风丧胆，抱头鼠窜。
金人此前战无不胜攻无不克的重装铁甲部队“铁浮屠”，经刘锜发明的战阵打击后，只剩下不到三分之一的战力，后再经过岳飞的复制与粘贴，与刘锜如出一辙的战法，遭到毁灭性围歼后，从此彻底退出了冷兵器时代，耻辱性的谢幕了。据此，刘锜可称为战术大师，古代军事发明家。
不过，顺昌大捷并未给刘锜得来好运，主战派深深嫉恨刘锜破坏了南宋的基本国策和议，担心招致金人更为凶残的报复，所以对获胜后的刘锜不热反冷，甚至差点解除了他的兵权。再加上南宋统军大将各怀鬼胎，尤其是嫉贤妒能的张俊，经常私下里给刘锜穿小鞋，有一次，张俊指使手下士兵纵火劫掠刘锜军营，刘锜带兵平乱，擒获一十六人，皆验明正身，枭首示众。而后刘锜前往质问张俊，张俊傲慢的反问“我是宣抚级别的人物，你只不过是一个小小判官，为何要杀我的人？”刘锜正色回道“我怎么知道是你的人，我只杀劫贼”。张俊狡辩“我的人回来说，并未做过此等伤天害理之事”，然后叫来手下对质。刘锜不卑不亢，慨然应对“锜为国家将帅，有罪，大人当秉明朝廷，怎能与贩夫走卒对事？”说完，长揖上马而去。
在张俊、杨泝中的谗言构陷下，在主和派秦桧的排挤打击下，刘锜终被解除兵权，任荆南知府，在地方任上，刘锜为官一任，造福一方，荆南六年，刘锜兴修水利，治理蝗灾，留下了许多佳话。六年后，刘锜因对朝政失望，挂冠留印，失望而去。
刘锜在归隐湖南湘潭时，曾经留下一段轶闻趣事，虽为名门之后，但刘锜家财尽皆投入军中，再加上他爱兵如子，所得俸禄皆散于他人，因此身无余财，极为清贫，归隐后日子过得非常拮据，但其天性好酒，经常到村中小酒馆小酌几杯，或为赊账，常常惹得店家喝三道四，刘锜不以为忤，常常苦笑着摇头叹息，这一日又触了霉头，刘锜感怀身世，叹息道“百万番兵，我只等闲视之，如今却被山野村夫耻笑，时也，命也？”回到偏僻小屋，刘锜便作了一首《鹧鸪天》“竹引牵牛花满街，疏篱茅舍月光筛。琉璃盏内茅柴酒，白玉盘中簇豆梅。休懊恼，且开怀，平生赢得笑颜开。三千里地无知己，十万军中挂印来。”
好一副恬淡自如，潇洒自在的心性，身前功名事，身后寂寞名，恁谁能勘破功名利禄？而一身戎马倥偬、金戈铁马，立下千秋不朽功勋的刘锜看透了，任他清风徐来，白云苍狗，都只不过是惊鸿一瞥。昔日横刀立马的大将军，这种笑对人生，甘愿寂寞，不求闻名于乡野，达观开朗的生活态度令人钦佩。“三千里地无知己，十万军中挂印来”又是何等豪迈？尽管这种豪情之后，多少让后人感慨有点薄凉，无奈，甚至有点愤然。
宋朝的武将充满人文情怀，大多都是词作好手，比如岳飞、宗泽、刘锜等人，真是让现代军人羞煞。刘锜后来虽被起用，但一生时乖命蹇，绍兴三十一年，金主完颜亮再度调集大军南下，金人张牙舞爪，纷纷请命，但攻打刘锜军却无人敢领命，都被顺昌一战吓破了胆，气得完颜亮咬牙切齿，亲自统军与刘锜决一死战，此时刘锜却已病入膏肓，绍兴三十二年，即公元1162年，在忧愤成疾中刘锜吐血身亡，后被宋廷谥为“武穆”，与岳武穆一样尊贵荣耀，可惜相较耳熟能详的岳飞，后人甚少知道刘锜的事迹罢了。