历史上的苏麻喇姑是一位颇具传奇色彩的人物。她是蒙古族人，出生在科尔沁大草原一个贫苦牧民之家，生年大约在明万历四十年(1612年)前后，最初的名字叫苏茉儿，为蒙语的音译，意思是毛制的长口袋，顺治晚期(或康熙年间)改称满名苏麻喇，意思是“半大口袋”。她病逝后，宫中上下都尊称她为苏麻喇姑
与孝庄太后形同姐妹
苏麻喇姑天生美丽聪慧，远近皆知，被科尔沁贝勒府看中，进府当上了贝勒寨桑的二女儿本布泰的贴身侍女。后金天命十年(1625年)，13岁的本布泰与后金汗努尔哈赤的第八子皇太极成婚，当时皇太极34岁。苏麻喇姑作为本布泰的贴身侍女，随主人陪嫁到了盛京。
顺治元年(1644年)清军入关，苏麻喇姑随已被尊为皇太后的本布泰到达北京。自从进了贝勒府以后，眼界不断扩大，文化修养也迅速提高。她不仅蒙语讲得好，而且很快掌握了满语和汉语，一手漂亮的满文总是能赢得全宫上下的称赞。
后来，她奉孝庄皇太后之命，充当了幼年康熙的第一任满文老师。嘉庆年间，昭梿在他的《啸亭杂录》中记道：“仁皇帝幼时，赖其(指苏麻喇姑)训迪，手教国书。”
苏麻喇姑与孝庄文皇后朝夕相处，形影不离，厮守达60余年，她们在公开场合是主仆关系，但在私下里却形同姐妹。
正因为如此，苏麻喇姑在宫中的实际地位很高：孝庄文皇后称她为格格；顺治与她论平辈；康熙则称她为“额涅”、“额娘”，即母亲;康熙的众皇子们，则尊称她为祖母。
苏麻喇姑很有自知之明，始终谦恭谨慎。她不仅在孝庄文皇后面前毕恭毕敬，小心侍奉，而且对小自己40多岁的康熙奉若神明，在皇帝面前总是自称奴才。
晚年拜佛为康熙祈福
苏麻喇姑终身未嫁，始终生活在皇宫大内，陪伴主人60余年。孝庄文皇后离世后，她又在宫内度过了18个春秋。
晚年的苏麻喇姑与佛教结下了不解之缘。不过，苏麻喇姑信奉佛教与别人明显不同，她既不是完全出于消遣，排解寂寞，也不是为了祈求佛祖保佑自己，而是把信佛与忠于皇上，报答皇恩结合起来。苏麻喇姑在生活上有两个与人不同的特点：一是终年不浴，只有到年终最后一天即除夕之日，才用少量的水洗一洗身体，然后再把这些用过的脏水喝掉;二是终生不吃药，即便病情再重，也不服用任何药物。
连皇帝都很清楚她这两个特殊的生活习惯。何以如此？人们曾有不同的解释，但都不能令人信服。不过，她的身体却一直很好，活到了90多岁。这在“人生七十古来稀”的时代，当然算是难得的高寿。
死后受到康熙厚葬
康熙四十四年(1705年)八月二十七日，苏麻喇姑病倒在床，不思饮食。这时康熙正在塞外巡视。
苏麻喇姑心中没底，于是把皇三子胤祉、皇八子胤禩和皇十二子胤祹等召到床前说：“老奴才我蒙皇上厚恩，惟在佛前效力，日祝皇上万万岁。今我便血，腹内攻痛难忍，尔等若发邸报急奏，则皇上必赐治病良方，尔等代奏我此言。”
皇子们建议马上召御医诊治，但苏麻喇姑不肯，她只相信皇上，认为只有皇上才能治好她的病。皇子们背着苏麻喇姑，把御医找来，向他们介绍了苏麻喇姑的病情，征询他们的看法。
御医说这是老年人脾虚，内火盛之症，如不紧治，很危险。皇子们一面抓紧向康熙奏报苏麻喇姑病情，一面令内务府总管开始准备后事。
康熙四十四年九月初七日(1705年10月24日)，苏麻喇姑的心脏停止了跳动，终年90多岁。
出殡那一天，除皇五子、皇十子照顾皇太后，皇十四子留在紫禁城外，其余成年皇子都参加了出殡仪式。
苏麻喇姑灵柩停入殡宫后，皇子们都各自回府，唯独皇十二子胤祹却提出要求：“姑妈自幼将我养育，我并未能报答即如此矣，我愿住守数日，百日内供饭，三七诵经。”
按照惯例，为像苏麻喇姑这样仆人身份的人办丧事，没有皇子供饭、三七诵经的先例。
事情被康熙知悉，康熙答复：“十二阿哥之言甚是，着依其所请。”胤祹住在殡宫，为苏麻喇姑守灵、供饭、诵经，其他皇子则每天一人轮流着给胤祹做伴。
康熙帝曾指示皇子：祖母事出，留七日再净身入殓。目的是想回宫后再亲眼看一看额娘，向其遗体告别。但后来他计算十五日才能回宫，于是再次降谕，让皇子们将苏麻喇姑遗体再留7天，等到他回宫后再定。
为了回报苏麻喇姑对大清所做出的贡献，报答她对自己“手教国书，赖其训迪”和抚养皇子的恩情，康熙皇帝按嫔礼为苏麻喇姑办理丧事，并将其灵柩与孝庄文皇后置于一处。