哥老会的起源，同会党史研究中的许多纷繁迷离的问题一样，至今仍是悬而未解。
哥老会究竟起源于何地？关于这个问题，解放前的研究者没有提供明确的答案。平山周在《中国秘密社会史》中说：“哥老会或称哥弟会，其成立在乾隆年间。同治时，平定粤匪以后，湘勇撤营，穷于衣食之途从而组织各团体，于是哥老会始盛。”文中对地点问题避而不论。陶成章《教会源流考》中说，太平天国后期，“天国之命运日促。李秀成、李世贤等知大仇未报，而大势已去，甚为痛心疾首，并知湘勇嗣后必见重于满政府，日后能有左右中国之势力者，必为湘军无疑；于是乃隐遣福建、江西之洪门兄弟，投降于湘军，以引导之。复又避去三点、三合之名称，因会党首领有老大哥之别号，故遂易其名曰哥老会”。这里含糊其辞，似乎可以理解为哥老会发源于福建、江西的洪门组织。也有人根据传说，认为哥老会、三合会、天地会均发源于
金台山盟会（台湾）。另有人认为哥老会是粤中某姓为反清复明而创建的。解放后，不少学者对哥老会起源问题作了认真细致的探讨，但意见不一致。1951年黄芝冈撰文提出哥老会是明代万历年间河南矿徒的组织。哥老，当正名为“角脑”，角脑即“龙头”（也即“铜头”），后转音为“国噜”、“哥老”。万历年间，人民不堪开矿之扰，激变亡命，成群入山，形成“私采”组织。他们把同群相爱的固有精神确定为异姓兄弟的会党纪律。清初，这些山内流民入川觅地开垦，移徙生活渐变为农耕生活，仍保留着原先同群相爱的风气。陈湛若、胡珠生在1952年发表《哥老会起源初探》一文，认为哥老会起源于康熙未年至雍正初年的四川。“哥老”系四川方言，其意为“哥弟”。哥老会的名称出现于同治以后，此前称为“啯噜”。四川经历清初和三藩之乱，土地荒芜，人口锐减，地主阶级广为招垦，大量农民流入四川。
失去土地的农民便自发地组成哥老（啯噜）会进行反抗。
朱金甫利用清代档案材料考证哥老会源流，认为哥老会在清代咸丰年间以前，以江湖会的名号在民间活动，嘉庆时又叫仁义会。太平天国时，仁义会或江湖会的一些组织，变名为哥老会，并把重点放在清军营中，以清方勇丁及一些下级军官为重点发展对象。而江湖会是起自川、黔的。哥老会这一名称最早出现于清代官方文书上是在同治四年，在哥老活动期间，原有的一些江湖会、仁义会等组织也继续存在并进行活动，但它们有时也使用哥老会这一名号，哥老会有时也用江湖会或仁义会的名称进行活动。随着清政府对哥老会的残酷镇压，哥老会后来又有许多化名，其中主要有园会、洪门、洪江会、老教会、英雄会。蔡少卿不同意这一观点，他认为哥老会发源于乾隆初年四川的啯噜会。它不是明末清初满汉民族矛盾的产物，而是康、雍、乾以来社会阶级矛盾的产物；不是郑成功派陈近南往四川“开精忠山”的结果，而是四川民间自发组成的秘密结社；不是“反清复明”的组织，而是破产劳动者的互助团体。嘉庆、道光年间，南方天地会势力北移，与川、楚一带白莲教、啯噜党势力相结合，经过互相渗透、互相融合形成了哥老会的组织名称。哥老会的前身是江湖会，而江湖会又是从啯噜（即钱会）变化而来的。由啯噜（钱会、佥会）变为江湖会和哥老会，以至长江会、洪江会、昌江会、英雄会等，才是哥老会的源流。
哥老会起源于何地的问题，经过几十年的讨论，依然莫衷一是，“书被催成墨未浓”。但关于起源地点的探索，对进一步弄清哥老会的源流、性质是很有价值的。相信随着资料的发掘、研究的深入，终有一天，“蓬莱有路教人到”。那么，本题将来一定会排除在“中国文化史疑案”的选题之外。