稍知中国戏曲史或者喜欢地方戏的人没有不知道弋阳腔的。它形成于元末明初之际，据《南词叙录》说，它当时盛行于北京、南京、湖南、福建、广东等地的舞台上。弋阳腔的特点是台上演员独唱，后台众人帮腔，只用打击乐伴奏，并且创造了滚调。弋阳腔由于传播广，并同各地语言、曲调或剧种相结合，因而对中国戏曲的发展产生了重大影响，正如周贻白在《中国戏曲发展史纲要》中所指出的那样：“直到现在，还可在赣、皖、湘、鄂、闽、粤、京、宁等地寻出曾经流行过弋阳腔的线索，甚至山西、陕西以及东北数省，直接或间接地都曾有过弋阳腔的足迹。”然而，弋阳腔最初究竟产生于哪个地方呢？
弋阳，作为今天的地名，在江西省东北部、信江中游，其名形成于隋代，而在古代，作为郡县名的另一个弋阳，治所在今河南省潢川西，辖境相当于今河南淮河以南、竹竿河以东、灌河以西及湖北东北角。弋阳腔作为一个地方声腔系统，不可能同时形成于语言、文化差异甚大的南北两地。那么，哪个弋阳才是弋阳腔的发源地呢？
如果根据明代魏良辅《南词引正》的说法，弋阳腔于明初永乐年间已流传到云贵一带，结论可能是弋阳腔起源于江西弋阳。
确实，从《猥谈》有关弋阳腔形成的材料分析，弋阳腔可能来自南曲声腔的演变，是从南戏基础上发展、形成的剧种。随着南戏在民间不同地区的流传，各地民间艺术的影响日益深入，在艺术风格上的变化越来越大，差异逐渐明显起来。这种变化使得南戏原有的曲调流传各地以后，被戏曲演员以当地语言传唱着，由于语音、语调的差别，使之不断改变，在风格上逐渐地方化。
从弋阳腔演出的《琵琶记》、《拜月亭》、《荆钗记》、《白兔记》等元末戏文，可以明显地看到它与早期南戏的继承关系。当然，从明人汤显祖和清人李调元有关弋阳腔的记载中，又可以看出弋阳腔一贯所具有的风格、特色。汤显祖《宜黄县戏神清源师庙记》说：“此道有南北，南则昆山，之次为海盐，吴浙音也，其体局静好，以拍为之节；江以西则弋阳，其节以鼓，其调谊。”李调元《剧话》也指出：“弋阳始弋阳，即今高腔，所唱皆南曲。……
向无曲谱，只沿土俗，以一人唱而众和之，亦有紧板、慢板。“
据此，张庚、郭汉城主编的《中国戏曲通史》就主张弋阳腔形成于江西东部一带。并且补充说，这一地区在语言系统上属中州语系，与吴浙音有很大差别，这就形成了弋阳腔在音调风格上的独特性，在南戏系统上自成一家；同时，又由于这一地区有着一些特殊的民间风俗，流行着一些与这些民间风俗习尚有关的民间艺术，比如傩舞、目连戏等与宗教形式联系着的艺术形式，
对弋阳腔的发展也不能不产生一定的影响。弋阳腔的音调特征，表现形式一唱众和的特点，以及锣鼓打击乐的运用，都和当地民间艺术有着一定联系。但是，翻检清人严长明《秦云撷英小谱。小惠传》，又可以看到关于弋阳腔来源的另一种见解，他说：“演剧防于唐教坊梨园弟子，金元间始有院本。……院本之后，演而为‘曼绰’（俗称‘高腔’，在京师者称‘京腔’），为‘弦索’。曼绰流于南部，一变为弋阳腔，再变为海盐腔。”这就是说，弋阳腔只不过是北方高腔在南方的流传演变而已。
事实究竟怎样呢？
我们知道，在元末明初，北方杂剧已广泛流行于包括江西在内的南方广大地区，据《录鬼簿》说，元代始创南北合套的作家沈和，就居于江州。明永乐时改封于南昌的宁献王朱权，也曾大力提倡北曲，编撰杂剧，组织王府戏班。这些活动自然会对民间戏剧产生影响。弋阳腔的一些演出剧目，有些是由北杂剧改编而成，甚至按杂剧模式演出。因而，清代李渔《闲情偶寄。音律》指出，弋阳腔照搬《西厢》，“以其调虽恶，而曲文未改，仍是完全不破之《西厢》，非改头换面折手跛足之《西厢》也。”这不正说明弋阳腔是受北曲杂剧的深刻影响吗？那么，弋阳腔究竟是南戏的支流还是源于北方？看来尚需人们努力探讨。