有人评价张作霖是个“机略纵横”的军阀。为了达到独霸东北的目的，他先是窃取奉天督军兼省长的职务，掌握奉天军政大权；继而安插亲信，派兵进驻黑龙江，将之纳入势力范围。可以说，到后来，张作霖在独霸东北的问题上只差吉林这一步了，但他却遭到了时任吉林督军孟恩远的强烈抵制。这种情况在1918年7月张作霖被任命为东三省巡阅使之后，仍未得到解决。1919年，张作霖和孟恩远准备一决高下之时，日本军队介入此事，导致“宽城子事件”爆发，孟恩远下台，张作霖不战而得吉林，成为名副其实的“东北王”。
张作霖和孟恩远的吉林之争
张作霖对吉林虎视眈眈已久，1917年就向吉林进兵，但由于吉林督军孟恩远的坚决抵抗和直系军阀的压力，未能得逞。这给吉林督军孟恩远敲响了警钟，他从此开始招兵买马，以图巩固其在吉林的统治地位，这在客观上加重了吉林人民的负担。
1919年6月，身为东三省巡阅使的张作霖唆使吉林省各界一些名流，罗列孟恩远纵兵殃民的八大罪状，上告北京政府，并派代表进京请愿，要求罢黜孟恩远，举荐奉军孙烈臣出任吉林督军。7月6日，北京政府应张作霖要求，给孟恩远惠威将军衔，调回北京任职。消息传到吉林，孟恩远不服从。孟恩远的亲信、吉林军第一师师长高其下的旅团长们也不服，一致主张军事对抗奉军。吉军一些师旅长军官纷纷给北京回电，表示拒绝吉林“易督”，孟恩远也表示不能离开吉林省。
关于孟恩远这个人，民间有一个传说，说其不识字，唯能草书一笔“虎”字，并常以此赠人。他写“虎”字时专有一差官伺候，写到末尾一竖时将笔停在纸上不动，由差官乘势将纸向怀中一拉，因此这一竖又平又直，好像很有笔力，平竖不斜。若此故事为真，那喜欢“虎”的孟恩远也是一位“狠茬子”。
虎啸东北的张作霖与能书一“虎”字的孟恩远在吉林问题上较上劲了。张作霖从奉天、黑龙江两省调兵准备攻打吉林，孟恩远也在抓紧调兵遣将，以备与张作霖决一雌雄。大战一触即发。
一场日本人介入的军事冲突
1919年7月14日至16日，孟恩远将吉林军第三混成旅二团由哈尔滨(当时哈尔滨归吉林省管辖)调赴农安备战，路过长春，暂时在中东铁路二道沟站附近扎营。这支部队在军营周围划起警戒线，禁止行人车马通过。
7月19日午后，有一个“满铁”的日本人想要强行从警戒线通过，吉军哨兵上千人阻拦，引起殴斗。另一个日本人马上向头道沟日本守备队报告，大队长林少佐立即派中队长谷中尉率领30余名全副武装的士兵开往吉军兵营。谷中尉带翻译、传令兵前往吉军兵营交涉，强迫吉军营长将打人士兵交出。吉军营长要求日本守备队先撤回，以免冲突，滋事之兵待查明后严办。日本军官不听劝告，蛮横地要求吉军立即交出打人士兵。争论之间，日本军官解手枪皮套纽扣，其他日兵见状，随即将枪平抬，从而导致彼此开枪。
吉林军为了自卫，立即开枪射击，双方开始交火。在交火期间，日本守备队谷中尉、山内中尉指挥守备队100余人增援，战斗持续到当日午后3时左右。吉长道尹陶彬、第三旅旅长高俊峰、日本驻长春领事馆人员等，闻讯立即来到现场，制止了武装冲突，日军退回驻地，吉军东退。在这次战斗中，中日双方均有伤亡。据统计，日本军警死19人，伤17人；吉林军死14人，伤14人。史称这一事件为“宽城子事件”。
“宽城子事件”是自日本势力侵入东北后，在中日军队冲突中，日军死伤人数最多的一次。日本人称“宽城子事件”为“第二次郑家屯事件”。“郑家屯事件”是指1916年8月13日，日本人由于一件小事而带兵杀入奉军二十八师二十八团团部，从而引发中日军队之间的冲突，造成不小伤亡的事件。事后，经过中日双方长时间的交涉，事件最后以中方接受日方的一些条件而结束。然而，“宽城子事件”的严重性远远超过“郑家屯事件”。
“宽城子事件”发生后，日方从公主岭、铁岭调集军队到吉、长地区，继续制造紧张空气，并以原告姿态向吉军交涉善后解决办法，提出给日本人发放“慰藉金”“赔偿金”，并要求中国交涉员向日本领事表示“遗憾之意”等要求。
张作霖不战而得吉林
7月20日，根据日方要求，由吉军第一师师长高土傧与日本领事森田宽藏、日本独立守备队司令官高山公通谈判，议定《暂时维持治安办法》，共6项：“一是驻二道沟巡警于7月20日全部撤退；二是南岭炮兵离长春附属地30华里以外；三是步兵骑兵，除裴其勋(吉长镇守使兼混成旅旅长，在孟恩远与张作霖矛盾斗争中倾向张作霖)的部下外，一概退离长春附属地30华里以外；四是以上吉军退离长春时间为21日、22日，最晚24日；五是此后中国军队进入长春附属地30华里以内，须经驻长日本领事馆同意；六是所有华兵一律不得出入附属地。”在日本侵略者的军事压力下，吉军被迫撤出长春。
实际上，高土傧与日本领事议定的《暂时维持治安办法》是无效的，高仕傧仅是一师之长，既不是全省军民长官，又不是外交人员。但亲日的中央政府迫于日方压力，基本上满足了日本的要求。
7月23日，北京政府下令将孟恩远免职，任命孙烈臣为吉林督军。孟恩远向张作霖表示愿意交出吉林政权，张作霖表示保证孟恩远的生命财产安全。当孟恩远路过奉天(今沈阳)时，张作霖为了收买人心，特意为孟恩远“设宴压惊”。8月5日，原黑龙江督军鲍贵卿接任吉林督军。
张作霖不战而得吉林，成了货真价实的“东北王”。日本对张作霖的明帮暗助，使得自身对东北的控制进一步加强，为日后侵略东北、侵略中国做了铺垫。