“县官不如现管”，这是一句知名度极高，被人们经常引用的谚语，以指代相关的人事现象。
这句名谚中的“县官”指什么？长期以来，它通常被人们理解为一县之长，有关的着作，引用的论文等，均主此说，比如1987年上海辞书出版社出版的《常用谚语词典》一书，即解释为“一县的最高长官”，这几乎已成了定论。近来，有人认为：“县官”理解为一县之长其实是个误解；这一句子中的“县官”实际上是指国家的最高统治者天子或者是指权力的象征朝廷。其理由是：在中国古代，曾以“县官”来称呼天子。据地理学专家考证，上古时代的“县”，指的是帝王所居之地，即王畿（国都），以后又逐渐发展到泛指全国。所以，古代的天子很自然地又被称为“县官”。从地理沿革的变化来看，“县”之大小不定，春秋时“县”大而“郡”小，秦代郡大县小。
据考，县制始于春秋战国，秦代一个郡管辖几个县；汉代时，则郡国并存，国以下也有县，隋唐以后县隶属于州或府。又，古代设置的县大概有三种情况，其中有一种是通过兼并战争，在吞灭了小国以后设置为县，这样的县就比较大，并不是名谚中所指“县官”的范围。古史的有关记载也可证得这一点。如《史记》的“绛侯周勃世家”记载道：周亚夫的儿子为他买皇家的葬器，但没给雇工钱。结果，“庸（通”佣“，指雇工）知其盗买县官器，怒而上变告子。事连污条侯（即周亚夫）。”以周亚夫的显赫地位，其子当然不会去盗买一个小小县官的器物。这里的“县官”就只能专指天子而言，也和上句的语言环境相吻合。唐代司马贞则更明确地指出：“县官谓天子也……
王者官天下，故曰县官也。“可以说，以”县官“称天子，历代沿用。再如《明史纪事本末。燕王起兵》卷曰：“今编户齐民，兄弟宗族尚相恤；身为天子亲属，旦夕莫必（决定）其命。县官待我如此，天下何事不可为乎？”燕玉乃明太祖朱元璋之子弟，文中所指的“县官”，显然是指侄儿建文帝。而句中的“现管”，经分析认为指地方官更为合理，应包括一县之长。县官不如地方官，这个“县官”当然不能包括一县之长，否则就不能说通了。既然这句话中的“县官”不是指一县的长官，那它就只能是指高高在上的最高统治者天子了，或者说也可指称朝廷。因此，“县官不如现管”这句名谚的本意应该是“即使做了皇帝，在许多方面也不如掌握实权的地方官”。在实际使用“县官不如现管”这句话时，人们常把“山高皇帝远，县官不如现管”连在一起引用的。这里，“县官”就非天子（朝廷）莫属了。
有人还以为，“县官不如现管”中的“县官”只是一个泛称，并没有具体确定的指称对象。“县官不如现管”这句谚语，经考最早出现在古立高的《隆冬》一书的第四十四章中，文曰：“虎不离山，龙不离海；做官也要做地方官，县官不如现管”。这里的“现管”，当然是指具体掌握某项事务实权的人，而这正是这句话所要突出的重点含义，这和人们引用时的实际目的也是相一致的。至于在句中为什么会写上“县官”一词，是因为“县”在古代是一个初级行政区划、基本的核算单位，“县官”一词使用的频率很高，很有知名度，所以就很自然地被写在句中，成了上级主管部门的泛称。“县官不如现管”这句话的实际意思是：不管你是什么样的大官，在许多方面不如那些具体掌握某项事务实权的那些人。另外，再从实际生活来看，高于或低于“县官”的各类官员，同样都存在着不如“现管”的情况，可见，句中的“县官”只能是个泛称。