英国发明家。对当时已出现的原始蒸汽机作了一系列的重大改进和发明，提高了蒸汽机的热效率和工作的可靠性，使蒸汽机成为工业上可用的发动机，并由此得到广泛的应用。
也许，你曾听说过这样的传说：壶里的水烧开了，蒸汽不断地掀动着壶盖，瓦特看了大受启发，于是便发明了蒸汽机。
其实，这个传说并不可靠。因为在瓦特之前，人们已经发明了蒸汽机；瓦特是在别人发明的蒸汽机的基础上加以改进，使蒸汽机臻于完善，能应用于工业生产。另外，瓦特改进蒸汽机，也并不容易，而是花费了10多年的艰苦劳动！
1736年，瓦特出生在英国造船工业中心格拉斯哥附近的小镇格里诺克。瓦特的父亲是一个经验丰富的木匠，他的祖父和叔叔也都是机械工人。由于家里很穷，瓦特没办法到学校里读书，就顽强地自学。在6岁的时候，瓦特就开始自学几何，后来自学物理。到了15岁的时候，他学完了《物理学原理》等书。
瓦特小时候很喜欢自己动手，制造各种机械。他曾制造和修理起重机、唧筒、滑车和一些航海器械。就这样，小瓦特对机械产生了浓厚的兴趣。
瓦特17岁的时候，就去当学徒，跟人学习修理机器。19岁的时候，瓦特来到伦敦，在一家钟表店里当学徒。
瓦特心灵手巧。他从修理各种机器中，弄懂了许多机械原理，于是修理的范围越来越广，甚至连经纬仪、方位罗盘、象限仪这些精密仪器，他也能修理。
瓦特那高超的手艺，引起了格拉斯哥大学教授台克的注意，聘请瓦特到格拉斯哥大学附属的教学仪器厂当仪器修理工。在那里，瓦特开始接触蒸汽机，成为他一生事业的重要转折点。
早在瓦特之前，人们就已经在那里制造蒸汽机了。从达·芬奇到牛顿，已有20多人研究过用蒸汽作动力的机械。1690年，法国的巴本制成了一台蒸汽机。1698年，英国的塞维利制成一台蒸汽泵，能够在矿井中抽水。1705年，苏格兰铁匠纽可门在巴本和塞维利的基础上，制成了一台蒸汽机。从1712年起，这种蒸汽机开始在英国各矿井使用。
不过，纽可门发明的蒸汽机，工作效率很低，常常要消耗大量的煤。
1764年，瓦特在格拉斯哥大学修理一台纽可门蒸汽机，使他有机会深入了解蒸汽机的构造，对蒸汽机产生了浓厚的兴趣。瓦特看出了纽可门蒸汽机的毛病——蒸汽是在汽缸中冷凝，要花费大量的热量来加热汽缸。
瓦特凭借他丰富的机械知识和灵巧的双手，开始想办法改进纽可门的蒸汽机。那时候，瓦特身体不大好，可是他仍夜以继日地工作，花费了2年多时间，终于制成了一种新型的蒸汽机，工作效率大为提高。接着，瓦特又花费了6年多的时间，对蒸汽机作了两次重大改革。1784年，瓦特终于制成了新式的单动作蒸汽机。这种新蒸汽机比纽可门蒸汽机的耗煤量节省四分之三，而且运转速度大为提高。
从此以后，蒸汽机广泛得到应用，成为工农业生产中的动力。
正如恩格斯所指出的：“蒸汽机是第一个真正国际性的发明。”恩格斯还指出，“自从蒸汽和新的工具机把旧的工场手工业变成大工业以后，在资产阶级领导下造成的生产力，就以前所未闻的速度和前所未闻的规模发展起来了。”
随着蒸汽机的广泛应用，瓦特的大名也随之传遍了欧洲。人们把瓦特誉为“蒸汽大王”。
这时，荣誉和金钱像雪花般向瓦特飞来，他从一个穷苦的工人一下子跃为大老板，跃为英国皇家学会会员。
瓦特迷醉于荣誉、金钱、地位和权力，变得无所作为。他的后半生，在科学技术上没有做出什么贡献。相反，瓦特以权威的身份，去压制别人的发明。1781年，瓦特曾反对推广霍恩布鲁渥发明的“双筒蒸汽机”；18世纪末，他又极力压制特列维蒂克发明的“高压蒸汽机”。
1819年，瓦特逝世，终年83岁。
瓦特的一生说明：在科学的征途上只有不断艰苦地攀登，才会有所发明，有所前进；一旦有了坐享其成的念头，就会停滞不前，甚至成为绊脚石。