乾隆六十年九月初三，隆重的传位大典在勤政殿举行，乾隆将皇位禅让给颙琰，翌年改元为嘉庆元年。颙琰听到自己被宣布为皇太子时，惊喜交加，诚惶诚恐。年号改为"嘉庆"，皇印授予新皇帝，嘉庆钱出炉铸成，老皇帝的告别豪宴也举行了，这一切似乎已经表明了嘉庆时代的到来。
然而，历史尚未真正进入嘉庆时代。老皇帝紧紧抓着官吏任免权，牢牢抓着军权。老皇帝将归政时的所有承诺都抛置脑后。一是仍住在养心殿。早在秘密确定永琰为皇太子的前一年，即乾隆三十七年，乾隆帝就下令修葺宁寿宫，准备将来自己退下来后居住。但皇位授受大典举行后，他却闭口不谈迁居宁寿宫之事。于是，业已即位的儿皇帝只好住在毓庆宫。
另外，确定纪元是件很严肃的事情，新皇帝即位改用新纪元，理应包括内廷在内的全国上下同时实行。可当有的大臣呈请内廷仍用乾隆纪年时，他却美滋滋地同意了，直到他去世，宫中都沿用乾隆纪年。因而，出现了外廷用嘉庆纪年，内廷却用乾隆纪年的怪现象。三是铜钱上仍保留着乾隆年号。乾隆帝归政之后，还令"宝泉、宝源二局钱文，乾隆、嘉庆年号各半分铸"。这么一位太上皇压在头上，嘉庆帝只好老老实实当"见习"皇帝，乾隆时代也仍在继续。