火是人类社会步入文明的标志，改善了人类的生存环境和生活条件，它与电一样，都是人类进步发展的标志。人们最初对火的认识，来自自然界的火，雷电经常引起森林的火灾，火灾过后留下了大量来不及逃生就被活活烧死、烤熟的动植物，远古人类尝到了熟食的鲜美，从此学会了以火取暖，以火来烧烤鲜美的食物。
在古时候，人们相信火是由神来掌握的。于是，火神就在宗教和民俗中出现了。人们祭拜火神，希望能得到火神的庇佑。中国古代认为火神是一位叫祝融的人，他最先掌握并教会了人们使用火。
相传，祝融是炎帝的后裔。祝融的形象十分奇特，虽然长着一副人脸，却是兽的身体。祝融出行的时候，乘着两条大龙。他天生能够随意使用火，为常人所不能，这样祝融得到了人们的敬奉，就成为火神了。
祝融是一个很有正义感的神。据说，从前天下发生了大洪水，天帝就命令鲧到民间治水。可是，洪水如猛兽，一时很难被挡住。有一天，他听人说天界有一种息壤，可以治水。鲧看见人间民不聊生、苦不堪言，便不惜冒犯天条，在没有经过天帝同意的情况下，把息壤偷到民间，用息壤，治好了水患。这本来是大功一件，但是，由于鲧是偷了天界的息壤，引起了天帝的震怒。天帝让祝融去惩罚鲧，祝融欣然听命，把鲧逮到天界，接受了天帝的惩罚。他同时在民间扫除恶乱，为人间百姓做主，惩办那些昏聩的君王。
譬如，在商汤讨伐暴君夏桀的时候，祝融就从天界到了民间，见到商汤的大军攻打夏桀的都城，久攻不下，遂施展法力，在夏朝都城上放了几把大火，使得夏桀的军队无法守城，商汤的军队才得以攻打下夏的都城，夏桀大败，随后自杀身亡。在祝融的帮助下，商汤完成伐桀的大业，建立了商朝。
还有一则故事说，在武王伐纣的时候，祝融也前来助阵，而且还带领了其他几个神一同帮忙。祝融在武王面临各种困境的时候竭力帮助武王，使武王增强了伐纣的信心，带领军队直破纣王的都城，纣王据说是被祝融放的大火烧死的。这两个传说塑造了火神祝融伸张正义、为百姓造福的英雄形象。
到了明清时期，人们对火神的说法发生了变化：据古书上说，在华夏祖先炎帝的时候，有一个司火的官，叫做祝融，在他死后，为了歌颂他生前为民造福的德行，人们把他奉为火祖;到了尧的时代司火的火官就不是祝融了，而是一个叫阏伯的人。在高阳时代之后，阏伯在封地商丘负责管理火种，因此人们便把他看成是火官，并在他死后奉他为火神。在他的墓址商丘，修建了一个阏伯台，供人祭祀用。
后来，在阏伯台的基础上，人们建立了火神庙。由此，民间兴起了对火神的祭祀，并迅速传播开来。现今商丘之地还存在着古时候的阏伯台，每年正月初七都要烧香祭阏伯台，久而久之，这里每年的正月都会举办相当庞大的庙会。每逢庙会，人头攒动、热闹非凡，唱戏的，完杂耍的，燃花放炮的，卖各色小吃的，应有尽有。
一些手工行业，凡涉及到火的，都有祭祀火神的习惯。譬如：冶铸、铁匠、陶瓷、鞭炮等都要祭祀火神，以确保自己的行业能够兴旺发达。火神在民间备受尊敬，人们祭祀火神，祈望火神能在人间继续除暴安良，为民造福。