中国古代朝廷中最尊显的三个官职的合称。三公在不同朝代的设置或叫法是不一样的，下面简述如下：
周立太师、太傅、太保为三公（“师，天子所师法；傅，傅相天子；保，保安天子于德义”）。自周衰，官失而百职乱，战国并争，各有变易。
秦始皇为了把全国大权都集中在皇帝手里，他创立了一套以皇帝为中心的官僚制度。皇帝之下，有管政务的左右丞相，管军事的太尉和管文书、监察的御史大夫，称为“三公”。“三公”之下设“九卿”，分管财政、税收、司法、宗庙礼仪、皇室内部事务等。
西汉初承秦制，设置三公。汉武帝元狩四年，置大司马，以取代太尉之职。后元二年（公元前87年）春，汉武帝驾崩，大司马大将军霍光受汉武帝遗诏，与车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人成为汉昭帝刘弗陵的辅命大臣，共同执掌朝政。从此，霍光掌握了汉朝政府的最高权力，三公中的丞相地位急剧下滑。“汉哀帝元寿二年，置太傅，位在三公上；平帝元始元年置太师、太保，太师位在太傅上，太保次太傅。其后或废或置，大抵无所统职。”
西汉末至东汉初，以大司马、大司徒、大司空为三公。至汉光武帝建武二十七年，去大司马，又置太尉，以太仆赵熹为之，而与司徒、司空为三公。汉献帝初，刘虞、李傕为大司马，而太尉如故，二职始两置矣，大司马位在三公之上。汉制，三公府分部九卿，太尉所部太常、卫尉、光禄三卿。汉献帝建安十三年，省三公官，置丞相。魏初又置，而兼置大司马，大司马一般由大将军升迁而来。
三国时期，以太尉、司徒、司空为三公，将太师、太傅、太保特称三师，以正其名。不是道德崇重的人则不居其位，没有合适的人就空置，故后世历代多以为赠官。太傅、大司马、大将军为上公，位在三公之上。其中太傅和三公（太尉、司徒、司空）一般为虚职，大司马和大将军掌实权。吴设丞相、大司马（另有左、右大司马）、上大将军，其中上大将军位在大将军之上，大司马之下。
晋以相国、丞相与八公为诸公官。《通典》卷二《职官二》“三公总叙”条说：“后魏以太师、太傅、太保谓之三师，上公也。大司马、大将军谓之二大，太尉、司徒、司空谓之三公。”历宋、齐、梁、陈、后魏、北齐，并为三公，置府僚。
隋唐置太尉、司徒、司空为三公，正一品。《唐六典》载：“三公，论道之官也。盖以佐天子，理阴阳，平邦国，无所不统，故不以一职名其官。然周、汉以来，代存其任。自隋文帝罢三公府僚，皇朝因之，其或亲王拜者，亦但存其名位耳。”
北宋，承唐制，以太师、太傅、太保为三师，太尉、司徒、司空为三公。至宋徽宗，依三代旧制，改三公为太师、太傅、太保，罢司徒、司空、太尉。
至此，后世历代皆以太师（为辅弼国君之官，亦指太子太师）、太傅（为辅弼天子之官，西汉起称为太子太傅）、太保（监护与辅弼国君之官，亦指太子太保）为三公。三公多为虚衔，特别是在明仁宗之后，三公皆为虚衔，为勋戚文武大臣加官、赠官。