清明时节，我国民间有举行拔河比赛的习俗。民俗专家介绍说，拔河是我国一项古老的运动。它原是一种军队训练项目，约兴起于春秋战国时代。不过那时不叫“拔河”，而称为“牵钩”“拔桓”。它不仅可以锻炼身体，而且是一项游戏。
天津市天文学会理事赵之珩介绍说，古代拔河的方式，据唐朝人封演的《封氏闻见记》记载：“古用篾缆，今民则以大麻桓，长四五十丈，两头分系小索数百条，分两朋，两向起挽。当大桓之中，立大旗为界，震鼓叫噪，使相牵引，以却者为胜，就者为输，名曰拔河。”
那时的拔河形式大体和今天相同，只是今天拔河所用的绳子是单独一根，而古代所用绳子却“两头分系小索数百条”，所以古时拔河人数比现在多得多，场面更大、更热闹。
拔河在唐代最为盛行。赵之珩介绍说，唐玄宗李隆基不仅是个足球迷，同时又是一个拔河的爱好者。他在军队中积极推广拔河训练。由于唐玄宗的大力提倡，拔河越来越盛，规模越来越大，最后从宫内梨园搬到宫外广场进行。
《唐语林》曾生动地记载了当时规模最大的一次拔河：“挽者至千余人，喧呼动地，蕃客庶士，观者莫不震骇。”千余人拔河，其场面宏伟，气势磅礴，连那些外国来宾都被这盛大活动所吸引而惊叹不已。