汉字是中国人在长期的生产劳动过程中逐渐创造的。它的造字是有规律可循的。
关于汉字的造字规律，古代有所谓“六书”的说法。“六书”是周代晚期到汉代时人们分析了周代以前的造字方法而归纳出来的六种条例。汉朝许慎在《说文解字》中提到的“六书”是象形、指事、会意、形声、转注和假借。
象形，就是用线条画出物体的形状，使人一看就知道是什么。如：水、日、月、山。这种用象形的方法造字是汉字最早的造字方法。这种造字法的局限性很大。随着社会的发展，一些事物根本无“形”可“象”，于是在象形的基础上，又产生了指事字和会意字。
指事，是在象形的基础上加上简单的指示性符号而创造新字的方法。一般是用一两个抽象符号，或用一个象形符号再加上一个抽象符号来表示一个新的字义。如：上、下、本、末。指事只是一种辅助性的造字法。因为只有极少数的意义能用指事的方法表示出来，所以汉字里的指事字很少。
会意，是把两个或两个以上的象形符号拼合起来表示一个新字的造字法。如：从、众、休、苗。会意字一般都是合体字。它以象形为基础，但还是满足不了需要，于是就出现了形声字。
形声造字法是用途最广的一种。是一种用两个现成的符号，一个表示意义(形旁)，一个表示声音(声旁)，合起来表示一个新字的造字法。汉字大部分是形声字，其主要类型有：左形右声：松、情、描。右形左声：领、战、期。上形下声：宇、花、篱。下形上声：想、裘、梨。内形外声：问、辩、闻。外形内声：裹、围、府。
上面六种方式可以概括为左右、上下、内外三种相互关系，其中以左形右声最为普遍。形声有表音成分，因而不同于象形、指事和会意。形声的结构相当简单清楚，直到今天，还可以用形声方法造出许多新字。
此外，“六书”所说的造字法还有假借和转注。假借是借用已有的字来代替要造的字，也就是赋予旧字以新义，成为一个新字的造字方法。如“西”字本是一个会意字，表示鸟在巢上之意，后来有了“栖”，就把“西”字借为表示方向的字了。转注就是两个或两个以上的字，具有同样的形旁，它们的意义可以互相注释。如“老”和“考”；“会”和“合”。