属相是我国一种传统的纪年方法。办法是，在采用天干配地支纪年的同时，又用十二地支各配一种相应的动物名字，表示这一年的顺序和名称，排列办法为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。如辛酉年又称鸡年，这一年出生的人便属鸡。这种纪年方法的来源，历来说法不一，主要有：(1)依据阴阳来确定这些动物名称，如子寅辰午申戌属阳，故用身上有奇数特征的动物表示，如鼠、虎、龙、猴、狗都有五趾，马为奇蹄；而丑卯巳未酉亥旧说属阴，故以身上有偶数特征牛羊猪(偶蹄)鸡(四爪)兔(双唇)蛇(二舌)来表示；(2)图腾说：古代某一氏族因与某种动物关系密切，便奉这种动物为本族的保护者。此后逐渐用几种常见的动物纪年，产生了十二属相，以祈保护；(3)来自西北游牧民族：我国自古有以干支纪年的办法，而只有在古代西北的游牧民族中，才以动物纪年，此后随着民族间的融合，华夏族的干支纪年法与少数民族的动物纪年法相融合，产生了十二生肖，清人赵翼甚至断定此俗“起于后汉无疑也”。
源远流长的十二生肖，既然广泛影响古代的民俗，因而某些封建文人，也用它作为诗文的题材。大名鼎鼎的朱熹，曾写过十二生肖体的诗篇，每句隐一生肖，类似文字游戏，但也反映出宋代士大夫的生活情趣：
昼闻空箪啮饥鼠，晓驾羸牛耕废圃。
时才虎圈听豪夸，旧业兔园嗟莽卤。
君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。
毁车杀马罢驰逐，烹羊酤酒聊从容。
手种猴桃垂架绿，养得鹍鸡鸣角角。
客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉。