古人云：道高一尺、魔高一丈。任何一种制度无论设计得如何严缜，都有不完备之隙，容易被投机者钻空取巧。科举程序也是一样，设置的再严密，科场中枪替夹带、贿赂舞弊任然屡禁难止。古时作弊有如下几种：
1. 放鸽作弊。古代科举考试，考场多采用格子间式（贡院），一溜排开，每人一间。考试时间可长达一天，有考生展开一个布条摇晃，引鸽子飞入，考生将试题题目卷筒让鸽子带出考场；待外面答完鸽子再飞回来交给考生誊抄。此劣迹隋朝偶见，唐朝屡见，宋朝则泛滥。到辽金时期，朝廷狠刹作弊之歪风，每临三试（县府、省、中央），就诏派北部金人游牧骑射高手，守卫考场四周，见有鸽子进出一律射杀截获“抄文无计”，到清朝更有火枪手伺候，枪法精准砰砰炸响，吓得鸽子四散逃窜，又称“射文队”。
2. 投石作弊。宋朝时，有好事者发现考场围墙外有大树一排，就爬树居高观察发现不错，就向考生收钱许诺帮助传信，好事者用答案包裹石子，投入考场屡屡奏效。金代监考制度最严，监官巡查日紧，许多投入的“石子信”遗留地面无人敢检，被宦官查获，后来钦差禀报朝廷，皇帝大怒昭告天下“伐掉周遭树木永不再植”。
3. 贿赂考官。由于许多官吏本身就是贿赂升迁的“捐官”，对考生上贡的银子岂不笑纳。于是上行下效考场贿赂之风日盛。许多考官收了银子，考场之上偷偷为考生传递答案。不过朝廷本意是招揽天下人才，对举报作弊的官员往往严查不怠。史料上有这样的故事，说的是唐寅（唐伯虎）被皇帝剥夺举人资格之事：唐寅于明朝弘历11年（1498）参加奉天府乡试，被录为第1名解元；钦命主考官粱储回到北京，在拜访大学士程敏政时，将唐寅文章给他看，才高气傲的程敏政连连称赞；次年春天唐寅和叙经2位举人赴京会试（考进士），到得京城即去拜访程敏政。席间唐寅向大学士请教为文之法，并索取旧作以备揣摩；不料程敏政被皇帝钦点为本次会试主考（即弘历12年（1499）会试）。不想给事中华咏奏报皇帝“程敏政向唐寅、徐经出卖了本次会试的试题”；皇帝大怒，令将程敏政、华咏、唐寅、徐经下狱彻查。最终罢去程敏政官职，免去唐寅、徐经举人资格永不得应试；唐寅受读书人嫉妒白眼，生生受此案牵连，终不得志靠卖字画为生。可见朝廷对考试制度重视。
4. “枪替”代考。由于古时甄别手段很差，很长一段时间里“枪替”盛行，那些不认真读书的富家子弟，为讨取功名，不惜出够银子雇请替考人代替考试，叫“枪替”。枪替有2种，一是代替自己入考场；二是同场考生传卷子抄录。一旦被查明事实即被除名永不录用。明万历四十四年丙辰科会试，就发生“枪替”被抓事件：史料说举子沈同和为求高中，请人代答试卷，而得“会元”，给他代笔的赵鸣阳却只得第6名。不料东窗事发舞弊被抓牢，两人都被除名，所以《明万历四十四年丙辰科会试》进士放榜时，没有会元和第6名的名字。
5. 贿赂偷考卷。历史上也有贿赂成功而载入史册的，据史料记载，明万历年间皇纲松懈腐败成风，万历三十八年庚戍科会试时达到登峰造极的地步。江南举子钱谦益，为达到夺魁目的，使万两银子买通了“内监试”和“大总裁”，满以为高第“会元”万无一失。而直隶举子韩敬的卷子早早被刷掉，原本已经落榜，其老师手眼通天让别的考官捡回卷子，化费四万两银子四处托人，直至买通更有权威的宦官，确保当了“会元”，并如愿夺得“状元”。那位钱谦益银子虽没百花，落个第三名“探花”烦恼之极。百姓大臣尽然全知，唯沉迷酒色的万历皇帝糊涂，出现“四万两状元”可见科举考试舞弊之一斑。
6. 因馊主意丢状元。还是明万历年间，朝廷不重人才信歪论那有不亡国之理。说的是明天启年间的名将孙承宗曾任兵部尚书，经略满腹驻守辽东御敌，抵抗清军战功卓着，令清军望其生畏。但早年参加殿试却遭遇怪事，明万历三十二年甲庚科会试，据说殿试时孙承宗与浙江杨守勤旗鼓相当，有权势大臣偏袒杨守勤，给皇帝出馊主意“谁能倒背皇历谁便是状元”，勤勉的孙承宗背不出来屈居“榜眼”，让投机取巧的杨守勤摘得“状元”。故事没有完结，到明崇祯年间，执掌兵权的孙承宗被奸人诬陷革职还乡，待清兵入关明终灭亡，清黄太宗曾诏孙承宗入阁为官，因其拒绝被杀。后清朝皇帝感其忠诚，特颁旨以后殿试，必给孙承宗留一个上榜进士名额，呜呼，壮哉。