“民法”一词系外来语，它是从古罗马的“市民法”、“万民法”发展而来的。后来成为国际上通用的法律术语。古罗马把调整本国人之间的关系的法律称为“市民法”，而把调整外国人与外国人、外罔人与本国人之间的关系的法律称为“万民法”。日本明治维新时代修订法律时，首用“民法”一词。
我国古代礼、法不分，刑、民不分。封建社会的法典，以刑为主，诸法合体，有关田土、钱债、户婚等法律规范，都收在各朝律、例之中，这种情况一直延续到清朝末年，光绪三十三年（1907年）开始起草民律、宣统三年（1911年）完成了旧中国第一部专门的民法典——《大清民律（草案）》。1929—1930年陆续公布了《民法总则》等各编，这是旧中国法律文献中第一次正式使用“民法”一词。
新中国成立以后，随着社会主义革命和建设事业的发展，国家陆续制定了许多调整民事关系的法律、法令、条例和规范性文件，并早就着手起草“民法”，到1982年已经起草了四稿。1986年4月12日第六届全国人民代表大会第四次会议通过、1987年1月1日起施行的《中华人民共和国民法通则》，已就民事活动中的共同性问题作出了法律规定，它是一部系统完整的具有中国特色的社会主义民法。