革命导师列宁曾经称赞王安石是“中国十一世纪的改革家”，这是因为在王安石执政期间，进行过在历史上具有进步意义的“王安石变法”。
王安石是北宋着名政治家。公元1069年，四十八岁的翰林学士王安石，被宋神宗任命为参知政事(即副宰相)，第二年又被任命为同平章事(即宰相)，从这时起，就开始了王安石变法。那时，北宋王朝遇到了空前的社会危机。土地兼并剧烈，军费开支庞大，阶级矛盾尖锐，外患骚扰严重。王安石年轻时曾广泛接触社会，面对北宋贫弱腐败的现实，他立下了改变现状的志向。由于他在政治和文学方面有很大的名声，宋神宗上台后，就委以他变法的重任。
王安石变法的指导思想是富国强兵。重在发展生产、开发财源、增强兵力。他颁布了平均赋役的均输法、免役法，发展生产的青苗法、农田水利法、方田均税法，还有政府控制市场、物价的市场法等。在强兵方面，有给将领训练士兵权力的将兵法，寓兵于民的保甲法以及保马法、军器监等。
王安石的新法，实行了约十六年。短短十余年中，全国兴修水利一万零七百多处，灌溉田达三十六万多顷，农业得到大发展，朝廷增加了收入，储备了大量物资，加强了国防力量。新法减轻了农民的一些负担，“积贫积弱”的局面初步得到改变。但是，王安石变法限制、打击了地主豪绅官僚和大商人的利益，在朝廷内外都遭到不少反对派的反对和攻击。公元1076年10月，王安石终于抵挡不住顽固势力的强大压力，被迫辞去宰相职务。公元1085年，宋神宗死去，守旧派的首领司马光担任宰相，至此，新法完全被废除。
王安石看到变法失败，非常痛心，不久就忧愤而死。终年六十六岁。他的变法虽然失败了，但在历史上的影响却是深远的。