宫廷之中，很难有真正天荒地老的爱情，更多的是权力驱使下的虚与委蛇，尔虞我诈。可是，在六百年前的明朝，痴情的钱皇后为了赎回被俘的英宗不惜变卖私产，哭瞎眼睛，夜夜跪在堂前祈祷，甚至因寒气侵骨而致残。英宗弥留之际也曾留下遗言，要与妻子“生同衾，死同穴”。最终，生死不离的誓言被妒妇周贵妃作梗破坏，却为中国古代宫廷留下了一段缠绵悱恻的爱情故事。
伉俪情深
明英宗迎娶钱皇后的时候才刚刚十五岁，那时的他风华正茂，意气风发，而钱皇后则是出水芙蓉，清新婉约。在张太皇太后的操持下，他们的婚礼极为隆重，因为这是明朝历史上第一次皇帝的初婚仪式。以往的皇帝在登基即位之前，一般已经有了太子妃，登基之后，太子妃被册立成皇后，只是一次仪式而已。而明英宗即位比较早，还未来得及立太子妃，所以这次婚礼让他迈入了一个全新的人生阶段。从此之后，他的身边多了一位温柔贤淑的钱皇后，而此时的他并不知道这个女人将在日后的生活中带给他多少感动与惊喜。
钱皇后的出身并不十分显赫，她的曾祖父钱整当年是明成祖朱棣的旧部，祖父和父亲都继承武职，虽然战功累累，但并没有高官厚禄。祖母张太皇太后之所以为英宗选择了这样一位出身普通的皇后，就是看中了她的人品和节操，希望这个女人能够充当英宗的贤内助。
婚后，明英宗和钱皇后感情一直很好，鉴于钱皇后的家世低微，英宗便决定为丈人和小舅子加官晋爵。这本来是无可厚非的事情，历来后宫妃子地位的升降都会关系到一门外戚的势力增减，甚至很多时候会出现外戚势力威胁君权的局面。钱皇后深知丈夫的良苦用心，但是耿直的秉性让她坚决不愿自己的家族无功受禄。对于皇后的推辞，明英宗原以为这是一种礼貌的姿态，于是他又找机会提起此事，不料皇后竟然再次义正词严地拒绝了。钱皇后的谦逊正直让明英宗开始对这位看似柔弱的女子多了一份敬重。
尽管明英宗对钱皇后感情很深，但是身在帝王之家，明英宗少不了要纳妃。看着自己的身边多了一个又一个美艳的女子，钱皇后并没有因嫉妒而心理失衡，因为她深知自己的职责。身为皇后，她必须协助丈夫管理好后宫，让英宗可以安心地处理朝政。所以，她从不干涉英宗和其他嫔妃之间的感情，更没有利用后位打压他人的举动。看着宫中嫔妃一个个诞下王子和公主，钱皇后总是温和地前去慰问，善意地表示关切。而明英宗虽然子嗣众多，却一直虚设太子之位，就是期待着钱皇后能够诞下皇子，可见二人感情之深。
钱皇后的贤淑温柔赢得了宫中上下的敬重爱戴，更是让明英宗备感安慰和幸福。她本想着就此平和地生活下去，与世无争地度过余生，可是，没想到突然发生了一件意想不到的祸事，从此，一切都变了。
患难夫妻情更真
正统十四年（1449），明朝历史上发生了一件奇耻大辱的事情，史称“土木堡之变”。在这次事变中，明朝的皇帝英宗竟然被蒙古瓦剌人俘虏，致使明朝的命运一度陷入危机之中。
瓦剌人是明朝北方边境上崛起的一支蒙古部族，虽然力量比较强大，但还达不到与明王朝抗衡的地步。那么，堂堂明英宗怎么会被瓦剌人俘虏呢？这就要提到一个太监王振了。这个王振在英宗年幼的时候便在东宫侍候，很得英宗的信赖。英宗即位之后，王振便成为了宦官中权力最大的司礼太监。可是他利欲熏心，利用英宗对他的信赖，以及皇帝和外廷官员接触少的弱点，经常篡改皇帝御旨，干预朝政。
这次瓦剌人之所以突然来攻，就是因为王振从中捣鬼。他私自削减瓦剌人的贸易价格，造成了双方之间的贸易摩擦，导致瓦剌人前来进攻边境。本来，朝廷已经派出四万人前去增援，很快就可以将这场反叛扑灭。可是，王振为了建立奇功，竟然劝明英宗御驾亲征。王振故意将瓦剌人说得不堪一击，并竭力引诱明英宗御驾亲征，建功立业。最终，年轻的明英宗经不起蛊惑，便带着临时拼凑起来的二十万大军浩浩荡荡地前往大同讨伐瓦剌了。这次亲征没有任何作战方略，没有后勤准备，甚至连敌情都不清楚，可想而知，这简直就是自投罗网。
后来，明英宗被瓦剌人俘虏，愚蠢的王振被愤怒的士兵杀死，负责监国的王匆忙即位，即代宗。因为这场战争最开始的原因是贸易摩擦，所以群臣决定以钱帛财物赎回皇帝。钱皇后听说之后，生怕赎金不够，赶紧把自己的私财都尽数奉上，只想着赎回英宗。可是，贪婪的瓦剌人看到这么多财物，更加觉得英宗奇货可居，迟迟不愿意放回人质。
本来一心想着赎回丈夫的钱皇后听说对方竟然背弃约定，顿时心急如焚，便恳求临危即位的代宗速速设法迎回英宗。代宗临危受命，意外地当上了皇帝，便不想再下来了。无计可施的情况下，这个可怜的女人唯有将最后的希望寄托在神灵之上，希望自己的虔诚之心能够感动天，感动地，让奇迹出现，天佑英宗。
为了向神灵显示自己的虔诚，她不分白天黑夜地祷告，累了就在冰冷的地上蜷缩而睡，饿了就随便吃些食物。身边的人看在眼里，有的人为她的不幸而感伤，有的人觉得她似乎已经疯了。可是，此时的钱皇后只有抱着唯一的信念重复着这些没有意义的举动。
景泰元年（1450）八月初三，二十二岁的明英宗由漠北返回了北京城。经历如此大劫，他有些恍然隔世的感觉，由天子跌落成阶下囚，让他真正懂得了人生的残酷。走进熟悉的大殿，迎接他的是新的皇帝明代宗，他拒绝向英宗行君臣之礼。不过，这对于英宗来说已经不是最重要的了，能够安然返回北京，他最想见到的是自己的妻子钱皇后。可是，他有些不敢相信，眼前这个憔悴苍老、身体残疾的妇人就是自己魂牵梦绕的钱皇后吗？当得知钱皇后的明眸是因为日夜以泪洗面而瞎，残疾的腿是因为日夜跪在冰冷的地面为自己祈祷所致时，他的内心被深深地震撼了。
生要同衾，死要同椁
明英宗回到北京之后，便被明景帝以“太上皇”的名号架空，并幽禁在了南宫之中。从此，明英宗便和钱皇后相依为命，过着朝不保夕的隔绝生活。明景帝不但没有交还国政的意思，还意图废除原来的太子，立自己的儿子为太子，将帝位世代传给自己的子孙。势利的太监宫人眼看英宗没有翻身的机会了，便处处落井下石，克扣他的衣食用度，态度极为倨傲。面对这些，英宗悔恨自己当初不该听信谗言，铸成大错。而贤惠的钱皇后则总是宽慰丈夫，并强撑病体做些女工来补贴家用。生活虽然艰辛困苦，夫妻之间的感情却在重重考验之下更加坚固。在彼此的慰藉和依靠中，漫长的七年过去了。没想到，否极泰来，命运再次奇迹般地发生了转折。
景泰八年（1457）正月，景帝的病情一步步加重，而他对帝位的迷恋早已让群臣心有愤懑。于是，趁他病重之机，武清侯石亨、御史徐有贞、都督张、太监曹吉祥等人于当月七日凌晨时分冲入南宫，拥英宗复辟。
登基之后，英宗要重新册立皇后，其实这只不过是一个形式，在他心中，钱皇后永远是唯一的人选。可是，这时候的钱皇后已经残疾，病痛已经剥夺了她的生育能力。因为皇后没有生子，庶长子朱见深就被立为太子。太子的生母周贵妃于是唆使一个叫蒋冕的太监前去向太后进言，希望立自己为后。明英宗听说之后勃然大怒，立马将蒋冕贬斥，宣布后妃之位依然如旧，钱皇后永远是皇后。
天顺七年（1463）十二月，年仅三十六岁的明英宗患了病，病情很快加重，到正月初六的时候已经无法上朝理政。他知道，自己即将撒手西去，可是唯一放心不下的便是与自己患难与共的钱皇后。他生怕周贵妃会在他死后报复钱皇后，让她再受折磨，所以在口授遗诏之后，英宗还特意对皇太子说：“皇后名位素定，当尽孝以终天年。”此后他还觉得不够放心，怕儿子最终会偏向生母，临死之际还拉着大学士、顾命大臣李贤的手，反复叮咛：“钱皇后千秋万岁后，与朕同葬。”如此拳拳深情让李贤感动不已，看到这位君王用尽最后力气为寡妻撑起一把保护伞，李贤流着眼泪将这句话添在了遗诏册上。
最后，明英宗担心的事还是发生了。在他死后，周贵妃费尽心思想要废掉钱皇后，但在辅臣们的一致反对下未能得逞。而钱皇后心如死灰，只求早点与明英宗黄泉再见，根本无心名利之争。最后，机关算尽的周贵妃竟然不惜对死后的钱皇后下毒手，想逼迫儿子给钱皇后另寻墓穴，让明英宗和钱皇后死后不能相见，以泄心中之愤。
面对生母如此嫉妒自私之举，宪宗也有些无可奈何，幸好群臣抵死相抗，终于实现了英宗的遗愿，将钱皇后的遗体和明英宗合葬了。然而，不甘心的周太后最终还是使了阴招。因为当初为英宗建陵时没有预留皇后合葬的位置，所以合葬的时候必须重新营建下葬墓穴，再从地下打通通向英宗墓室的隧道。于是，周太后便趁机贿赂了经办此事的太监，故意将钱太后墓穴的那条隧道挖错，致使她和英宗的墓室方向错开足足数米之远，而且在中途就把隧道堵住。而留给周太后的墓穴则刚好相反，有一道宽敞且直通英宗墓室的隧道。
这个秘密最终被半个世纪之后的明孝宗意外发现，他曾想成全这一对有情人，为钱太后重新打通通往明英宗墓室的隧道。可惜，时隔已久，钦天监和阴阳师都认为贸然开穴会影响风水，此事不得不作罢了。可怜这一对生死相依的恋人最终也未能实现“生同衾，死同穴”的心愿，不过这一段至死不渝的爱情故事却成了流传百世的佳话。