"皇"和"帝"两个宇，都是古代君主的称号，"三皇"(天皇、地皇、人皇)是传说中的远古帝王，"五帝"是传说中的华夏民族领袖人物。秦赢政用武力统一六国后，丞相李斯奉承赢政，仿照"三皇"的名称上尊号日"秦皇"，谁知赢政仍认为不相称，因为他自认为"德比三皇，功过五帝"。"帝"或"皇"都不足以显出他的功绩，只有称作"皇帝"才行。于是，在中国便出现了皇帝的称号，这种称号一直沿用了二千多年，直到1912年清朝末代皇帝被推翻。
在中国历史上，从秦统一到清末的2133年中，连同地方割据政权和农民起义 领袖建立年号称帝的在内，共有皇帝564人。第一个皇帝是秦朝的赢政，最末一个皇帝是清朝的溥仪，其间在位时间最长的皇帝是清朝的康熙皇帝，共做了61年皇帝。在位时间最短的皇帝是汉朝的刘贺，他只当了27天皇帝，就被废去。即位年龄最大的皇帝是唐朝的武则天，她即位时已61岁，她也是中国历史上惟一的女皇帝。即位年龄最小的皇帝是汉朝的殇帝，名刘隆，生下来一百多天就当皇帝了，他又是寿命最短的皇帝，死时不足一周岁。
在564个皇帝中，10岁以下的娃娃皇帝有29个。最早的娃娃皇帝是西汉的昭帝，即位时8岁，最后一个娃娃皇帝是中国末代皇帝博仪，即位时3岁。这29位皇帝中，生下来一百多天就当皇帝的1个，两岁当皇帝的两个，3岁当皇帝的2个，4岁当皇帝的1个，5岁当皇帝的3个，6岁当皇帝的2个，7岁当皇帝的2个，8岁当皇帝的7个，9岁当皇帝的4个，10岁当皇帝的5个。