大凡考试，就必须有考场，如我们大家熟悉的，考场一般分为硬件和软件两部分，所谓硬件，就是作为考试场所的建筑物。而软件呢，就是考场的规则。从这两个方面来看，古代的科举考场和今天的高考考场大抵相似，但具体到细节，科举考试的考场又有很多与今天不同的地方。
古代科举考试的场所与今天的高考略有不同，现在的高考，无非就是指定几所中学的教室临时布置为考场，考完后，这些教室仍然供日常教学之用。而科举考试的考场则是专用的，不做其他用途。这些专供科举考试用的场所叫做贡院。以清代为例，科举考试分为四级：县一级考试称为县试，考中就是秀才。省一级的称为乡试，考中就是举人。举人要去北京参加全国统一考试，即会试，考中就是进士。最后由皇上亲自对进士进行殿试，钦点三甲，圈出状元、榜眼和探花。县试、乡试和会试都以贡院作为考试场所，因此全国各地都建有大大小小的贡院。最为着名的、也是规模最大的，是位于南京的江南贡院，至清末时共有号舍20644间，也就是说，可同时供两万余名考生考试。另外北京顺天贡院、广东两广贡院和河南开封贡院也比较有名，与江南贡院合称为清代四大贡院。考试的时候，每个考生占用一个号舍，听起来，一人一个单间，还不错，但事实上号舍相当简陋，长宽三四尺，倒很像监狱的“号子”，为防止作弊，四面通透，冬不暖、夏不凉，运气不好号舍分到临时厕所旁边，光气味就够受了，考试的事差不多直接歇菜了。由于条件艰苦，压力大，考生在贡院考出毛病甚至搭上性命的事情屡见不鲜。考生对此多有抱怨，曾有人在考场偷偷留下了“未登青云路，先进枉死城”的诗句。
从考试规则上来说，倒也不能说不严格。考生入场时，须由考官查验“准考证”，上面有考生的资料，包括对相貌特征的描述，这主要是为了防止“枪手”代考。然后考生要脱衣脱鞋检查身体，“大小科场搜检至严，有至解衣脱履者”，以防夹带。考生入场时不仅要代上文具，更要带上生活用品，因为考一场不是两个小时，而是数天之久，会试更是长达9天，一旦入考场，吃喝拉撒尿就都在里面了。考生入场后，贡院大门紧闭，铁将军把门。也正是如此，引发过一场惨剧，明天顺七年（1463年），在顺天会试中，考生带火盆取暖，不慎引发火灾，负责掌管大门钥匙的领导同志焦显率先撤离，结果90余名来自全国各地的精英考生无处逃循，被活活烧死。
尽管考场纪律如此严格，但作弊事件还是层出不群，究其原因，无非是社会上升通道过于狭窄，千军万马过独木桥，而独木桥那边的风景又如此多娇，于是铤而走险者，一直不能禁绝，甚至有愈演愈烈之势。