汉代皇帝和贵族死后盛行用“玉衣”作殓服。玉衣又称“玉柙”或“玉匣”，以编缀玉片的金属丝不同，分为金缕玉衣、银缕玉衣和铜缕玉衣三种。据《续汉书·礼仪志》记载，皇帝用金缕玉衣，诸侯王、诸王、始封贵人、公主用银缕玉衣，大贵人、长公主用铜缕玉衣。古书上说，玉衣全部重叠如鱼鳞，用长约一尺的玉札缠裹。从长沙马王堆一号汉墓出土的实物来看，全身均用长方玉片连缀而成，而用大玉片做足底。
1968年河北省满城出土的西汉中山靖王刘胜夫妇的金缕玉衣，是目前发现保存最完整的两套金缕玉衣。这两套玉衣都是由两千多块形状不同的玉片用金丝编缀而成。共用金丝约重1800克。玉片的大小和形状是根据人体各部的不同形状设计的，所以外貌和人体一致。玉片绝大多数呈长方形、方形，少数为三角形、梯形、四边形和多边形等。每块玉片都要磨光、钻孔。这两套金缕玉衣制作的工艺水平相当高，有的玉料切缝仅为03毫米左右，玉片上的小孔直径有的仅1毫米左右。
制成一件这样的玉衣，按现在的工艺水平推算，也需一名玉工费十年的工夫。可见这技术的高超，工艺的精美了。