在影视剧或者小说中我们经常看到，对死刑犯人宣判之后，常加上一句：“秋后问斩。”或许，有人会问：为什么古时候的统治者要选秋天来处决杀人犯呢？这有什么特别的原因吗？为什么不在其他的季节执行死刑呢？
有关“秋冬行刑”的记载，最早见于《左传·襄公二十六年》。而关于刑杀与时令的论述最早见于《礼记月令》：“仲春之月……毋肆掠，止狱讼”。同时，《礼记·月令》确定了最理想的刑杀时间：孟秋、仲秋、季秋三月。这三个月各为农历的七、八、九月，是秋天的三个阶段。七月，是一年之中开始刑杀的时间，不得有丝毫的懈怠；八月，可以大兴杀戮，但刑杀必须适当，违法曲断或有理不申，都是法律所不允许的；九月是杀戮扫尾的月份，要求司法官吏不得遗漏应该刑杀之囚犯。
西汉中期儒学大师董仲舒继承儒家“天人合一”的思想，创造出一套“天人感应”的迷信学说。他认为：“天有四时，王有四政，庆、赏、刑、罚与春、夏、秋、冬以类相应。”天意是“任德不任刑”，“先德而后刑”的，所以应当春夏行赏，秋冬行刑。如果违背天意，就会招致灾异，受到上天的惩罚。从此，“秋冬行刑”遂被载入律令而制度化。以后的各个朝代遵照此制度执行，除了谋反等大罪可以立即处决外，一般死刑犯都要等到秋天霜降后冬至以前才能问斩。
探究其原因，古时候，由于科学文化的落后，人们不能正确解释自然界和人类社会的某些现象，认为在人类和自然界万事万物之外存在着一个能支配万物的造世主。灾害、瘟疫、祥瑞、丰年都是上天赐予的，因而人们的一切行为都必须符合天意。设官、立制不仅要与天意相和谐，刑杀、赦免也不能与天意相违背。春夏之间草木茂盛生机勃勃，人虽非草木，但亦属自然界组成部分，其生死应合于自然。秋天草枯叶落，处决罪犯才合天地肃杀之时。这是宇宙的秩序和法则，人间的司法也应当适应天意，顺乎四时，否则要受到天神的惩罚。皇帝即是天的儿子，更要遵守天意，按照天时行事。
虽然法律条文里明确写着“秋后问斩”，但在实践中统治者往往违背自己制定的法制。如汉王莽时就曾下令规定，凡行军过程中疾跑喧哗的，一律立即处死，不用等到秋冬时行刑。无独有偶，隋文帝也步其后尘。他曾经发怒，在六月就要棒杀人，大理少卿赵绰劝其不可在春夏之时诛杀，他却回答说：六月虽然说是生长月，但此时必然有雷霆之声。上天既然能在炎热之夏季震其威怒，我替天而行刑，有什么不可以的呢？又一次在春夏时开了杀戒。
表面看来，“秋后问斩”遵循自然变化规律，其实它是封建统治者借天意之名，行杀罚之实，表示用刑是天命所定，不得违抗。之所以选择秋冬二季实行问斩，主要是考虑示警的作用：农民在秋冬二季较为空闲，也方便地方官动员民众观看。如此，统治阶级便达到让老百姓俯首帖耳地任其宰割，使其统治得以巩固的目的。