谈到祖国的锦绣山河，人们常常用三山五岳来泛指祖国的名山。
五岳是我国五大名山的总称，即东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山、中岳嵩山。
古时，传说五岳是群神居住的地方，所以历代帝王多喜欢前往祭祀。“五岳”的提出，开始于汉武帝。汉宣帝时，确定山东的泰山为东岳，陕西的华山为西岳，安徽的天桂山(又名霍山)为南岳，河北的恒山(曲阳县西北)为北岳，河南的嵩山为中岳。隋代又改今湖南的衡山为南岳。明代又以今山西浑源县境内的恒山为北岳，清代就在这里祭祀。
泰山地处我国东部，所以称东岳。它素来有“五岳之长”、“五岳独尊”之称。它成山最早，古时称岱山，又名岱宗，春秋时才称泰山。“岱”是大的意思，“宗”为长者之意。泰山风景优美，名胜古迹多，历来为人们所仰慕。
华山位于陕西省东部华阴县境内，其雄奇险峻居五岳之首，自古有“华山天下雄”之誉。
衡山，又名岣嵝山或虎山，位于湖南省衡山县。衡山群峰巍耸，山势雄伟，绵延数百里，着名山峰有七十二座，素有“五岳独秀”的美称。
恒山位于山西省浑源县城南。相传远在四千年以前，舜帝北巡至浑源，见此山气势雄伟，遂封为“北岳”，为北国万山之宗主。恒山重峦叠嶂，气势雄伟，名胜古迹甚多。
嵩山位于河南省登封县境内。它有七十二峰，东为太室山，西为少室山。嵩山有中岳庙、少林寺、塔林等多处名胜古迹，从南北朝起，就成为我国宗教、文化活动的重要地区。
关于三山的说法有几种。江苏省南京市西南长江东岸，有三峰排列，南北相连，称为三山。诗人李白《登金陵凤凰台》有“三山半落青天外，一水中分白鹭洲”的诗句。江苏省镇江市长江江滨和江中的金山、焦山、北固山夹江相峙，世称金口三山。还有一种流传最广的说法是，认为三山也就是三神山。古代传说的东海中有蓬莱、方丈、瀛洲三山，为神仙所居，总称“三神山”，山上有长生药，宫殿都是用黄金白银建造的。《史记·秦始皇本纪》记载：“齐人徐市（芾）等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之，请得斋戒与童男女求之。于是遣徐市发童男女数千人入海求仙人。”