南北朝时期，公元550年，东魏的政治大权被当朝的丞相独揽，这个丞相就是高洋。高洋一人统揽着东魏所有的政事，并且有篡权夺位之心。当时的魏孝静帝（元善见）只是一个“居其位，不谋其政”的皇帝。后来高洋逼迫魏孝静帝退位，将皇位转让给他。高洋就这样运用卑鄙的手段建立起了一个新的王朝。这个王朝就是北齐，高洋做了北齐的文宣帝。
为了巩固自己的统治，防止东魏死灰复燃，东山再起，高洋大灭东魏元氏政权的势力，对东魏的皇族斩尽杀绝，几乎不留活口，以此来免除后患。
高洋为了达到自己的目的，手段极其残忍。他首先杀死的就是魏孝静帝和他的三个儿子。他用毒酒将他们毒死。之后，高洋还是觉得留有隐患，就下令把元氏宗室近亲44家逮捕下狱。前后共处死七百多人，就连婴儿也不放过。将元氏宗亲杀害后，高洋还叫人将尸体抛到漳河里去喂鱼。
高洋的行为很快就传播开来。传到了元氏的远房宗族那里，远房宗族非常恐慌，生怕什么时候高洋的屠刀会砍到头上来。他们赶紧聚集起来商量对策。有个名叫元景安的县令说，眼下要保命的唯一办法，是请求高洋准许他们脱离元氏，改姓高氏。元景安的堂弟元景皓听到这话后，坚决反对这种做法，他非常气愤地说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫‘宁可玉碎，不能瓦全’。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱。”胆小怕事的元景安为了保全自己的性命，卑鄙地把景皓的话禀告给了高洋。高洋随即逮捕了景皓，并将他处死。元景安因告密有功，高洋赐他姓高，并且升官发财了。
但是，好景不长，残酷的屠杀不能挽救北齐摇摇欲坠的政权。元景皓被杀不久，高洋因病死去。过了十几年，北齐王朝也灭亡了。而元景皓那“宁可玉碎，不能瓦全”的正义行为，却一直受到后世人们的称颂。
后来，人们根据这个故事，把元景皓的“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全”简化引申为“宁为玉碎，不为瓦全”这个成语。
——《北齐书·元景安传》
【求解驿站】做玉器被打碎，不做陶器得保全。比喻宁愿为正义而死，决不苟且偷生。
【活学活用】～，无耻苟活，生不如死。（刘绍棠《花街》）
【妙语点拨】元景皓不畏强权，为了气节和尊严，宁可牺牲自己的生命。这种精神非常值得称颂。他用实际行动表达了“宁为玉碎，不为瓦全”的气度。在他眼中，尊严的价值大于生命的价值！中国还有句古语：“士可杀，不可辱”说的也是这个道理。一个拥有强权的人并不一定能够称为“英雄”，但是一个“宁为玉碎，不为瓦全”的正义之士却可以。
【近义】宁死不屈
【反义】苟且偷生