“仕宦当做执金吾，娶妻当得阴丽华”是汉光武帝刘秀年轻时的人生目标。当时的刘秀尚是一介布衣，而阴丽华则是南阳出了名的美女，大家都讥笑他癞蛤蟆想吃天鹅肉。后来，刘秀还是凭自己的努力抱得美人归，这才发现阴丽华不仅长得美，品行更是高尚。她一生恭俭仁厚，事上谨慎柔顺，处下矜惜慈爱，更能约束家人，从不干预朝政，被时人称为贤后。
窈窕淑女，君子好逑
阴丽华出生在南阳新野，据说阴家先世是辅佐齐桓公“九合诸侯，一匡天下”的管仲一脉，传到第七代管修，以医术传名于世，后来从齐国迁居楚国，被封为阴大夫，以后便以“阴”为姓。阴丽华天生丽质，是南阳首屈一指的美女。而刘秀虽然是汉高祖的九世孙，却是远支旁庶的一脉。据《汉书·平帝纪》记载：“宗室子，汉元至今，十有余万人”。可见，在西汉后期，刘氏皇族的子孙已经遍布天下，刘秀这一支族人生活在南阳，地位也是一代不如一代，基本上到刘秀这里就是平民百姓了。
所谓“窈窕淑女，君子好逑”，南阳地区想娶阴丽华的青年才俊多得是，其中不乏名门之后，商贾巨子，而刘秀一介布衣，想要抱得美人归显然是妄想。但是刘秀虽然当时无钱无势，却很有抱负，他常对身边的人说自己有两大心愿，一个就是做执金吾，一个就是娶阴丽华。这个执金吾主要负责巡视皇宫，常常能够随驾出行，地位相当显赫。在当时的刘秀看来，要是能够像执金吾那样常伴皇帝身边，每年享有二千石的俸禄，再有阴丽华这样的佳人相伴，人生就完美了。身边的人听了之后都讥笑刘秀，认为他这只不过是痴人说梦而已。
新莽末年，因为王莽改制失败，国家陷入更深的混乱之中，各地豪强纷纷揭竿而起。刘秀兄弟和南阳宗室子弟也趁机在南阳郡的舂陵乡起兵，希望在末世中逐鹿中原，建立一番伟业。当时刘秀的队伍虽然兵少将寡，装备很差，但刘秀依然凭着过人的胆识和智谋取得了不少胜利。后来，昆阳一战，刘秀率领绿林军将士以少胜多，彻底瓦解了新莽政权，一战成名。这时候的刘秀已经不是当年那个名不见经传的小人物了，他开始崭露头角，博得了更始帝刘玄的倚重和青睐，被委以重任。
于是，刘秀便风风光光地将自己梦寐以求的阴丽华娶回了家。更始元年（23）六月的一天，宛城的当成里高朋满座，喜气盈门。在人们的祝福声中，这对新人幸福地拜了天地。刘秀时年二十八岁，阴丽华十九岁，英雄美女，珠联璧合。
不愿做皇后的女人
刘秀娶了阴丽华之后，便继续奉命南下远征，所以一对新婚夫妻只能被迫分离。刘秀在外面捷报频频，渐渐地功高震主，让更始帝很是不安。但是聪明的他一直韬光养晦，竭力向更始帝表明自己的忠心，并偷偷地招兵买马，壮大自己的势力。阴丽华独守空闺，怀着对丈夫的思念日日祈祷，希望能够早日团圆。
更始元年（23）年底，刘秀占领洛阳。他派出一支卫队，由侍中傅俊率领，把阴丽华接到了洛阳。本来久别的夫妻团聚，应该是最幸福的时刻。可是见面之后，阴丽华发现丈夫身边已有了新的女人，她心底肯定有过怅惘，但是她是一个知书达理的女人，知道隐忍自己的情绪，竭力表现了宽容和大度的一面。而刘秀之所以娶了郭圣通，并不是因为寂寞而变心，而是为了争取真定王刘扬的支持。所以这次政治联姻并没有冲淡刘秀对阴丽华的感情，毕竟阴丽华才是刘秀的梦中情人。
更始三年（25）六月，已经“跨州据土，带甲百万”的刘秀在众将拥戴下，于河北城的千秋亭即位称帝，是为汉光武帝。称帝之后，刘秀便将自己的发妻阴丽华封为贵人，和郭圣通的地位持平，丝毫没有因为郭圣通的出身显赫就有所偏倚。建国之后，刘秀为了统一天下，还得常常御驾亲征，而阴丽华则一直随军出征，悉心照料丈夫的生活起居。所以，在立皇后的时候，刘秀自然属意自己的知己阴丽华，毕竟这个女人十九岁便跟随自己到处漂泊，真正与他同生共死过，又端庄大方，心地善良，做了皇后肯定会是个贤内助。（来自：中国历史故事网）
但让光武帝意外的是，阴丽华竟然坚决辞让，不愿做皇后。历代的后宫之中，嫔妃们为了争夺皇后之位都无所不用其极，可阴丽华却不愿意做皇后，而是主动推荐自己的情敌，这是为什么呢？按照阴丽华的说法，郭贵人出身显贵，而自己则身份卑微，而且郭贵人已经替皇上生下龙种，自己因与夫君长期阔别，未能生育，实在是不敢当皇后。这样一来，光武帝更加敬重阴丽华了，但是为了尊重她的意思，就封了郭圣通为皇后，并将郭圣通所生的儿子刘强立为了太子。
恭俭仁厚的贤内助
因为阴丽华的执意辞让，光武帝立了郭贵人为皇后，但是心中对阴丽华的情意却愈加深厚了。为了弥补自己心中对阴丽华的亏欠，他便想将阴丽华的弟弟阴兴封为列侯。阴兴当年跟随刘秀东征西讨，鞍前马后，也是立下汗马功劳的开国功臣。所以，阴兴被封侯也不仅仅是靠姐姐的裙带关系。但是，阴家家风甚严，姐弟俩对于功名都很淡薄，而且为人谦恭。面对皇帝给他的列侯印绶，阴兴固辞不受，光武帝无奈，只能随他去了，从此之后对他更加敬重和信任了。
在册封郭皇后的同一年，宫中突然传来了一条谶文：“赤九之后，瘿扬为主。”据史书记载，这是郭皇后的叔叔真定王刘扬为自己造势所编。汉为火德，所以称赤，自汉高祖至今，已有九代，而刘扬的脖子上恰巧长有瘿瘤，这句话的意思无疑是说，只有刘扬才是真命天子。刘秀当年与刘扬的外甥女郭氏联姻，本来就是出于巩固战略同盟的政治目的，而现在刘扬的所作所为显然是有谋逆之心。刘秀便决定偷偷查明真相，早点除掉隐患。
刘秀先是派人征召刘扬，但刘扬此时拥兵自重，竟然闭城不见。这一试探之下，光武帝便知道刘扬是决意要谋反了，于是，他便派将军耿纯以行赦幽冀、劳慰王侯的名义前往真定，伺机除掉刘扬。刘扬兄弟自恃强兵在手，丝毫不把耿纯一行人放在眼里。等他来到驿站之后，耿纯来了招关门打狗，轻而易举地就把刘扬灭了。
刘扬一死，这桩政治联姻就失去了本来的意义，加上郭皇后为人骄矜自傲，刘秀便想废掉她，另立阴丽华为后。但是，善良的阴丽华总是以大义劝谏光武帝，说郭皇后并无失德之事，自己也无心争夺后位，就不要轻易废后了。面对如此谦让温顺的妻子，刘秀更加坚信自己当年的判断“娶妻当得阴丽华”，对她越来越信赖和敬爱。所以阴丽华虽然默默地做了十六年的贵人，却一直很受光武帝的宠爱，为光武帝生下了五个儿子。
废后另立
因为阴丽华的一再谦让，光武帝未能封她为后，却给予了她更多的爱。而郭圣通虽然贵为皇后，却一点也不得宠。久居深宫之中，这个寂寞的女人便渐渐地滋生出不满和嫉妒。看到光武帝和阴丽华之间情意浓浓，她心中妒火中烧，便将阴丽华视为眼中钉，处处与她作对。阴丽华本性谦让，虽然深受光武帝喜爱，但丝毫不敢恃宠而骄，反而处处忍让，息事宁人。光武帝把一切看在眼里，对谦卑忍让的阴丽华越发垂怜，废掉郭皇后的想法越来越强烈。
建武九年（33）突然天降大祸，阴丽华的母亲邓氏和弟弟阴被强盗杀害了。这桩消息传来，阴丽华受到了沉重的打击。她七岁就丧父，被慈母辛勤地抚养长大，后来跟随光武帝之后，也没有时间侍奉母亲，现在母亲竟然死于非命，阴丽华心中悲恸不已。而目睹此景的刘秀也想起自己幼年失恃的经历，心中甚为感伤，便令大司空前往阴家慰问家属，并带去了诏书：
朕微贱之时，娶阴氏为妻，后来因领兵出征，与她分离了两年，幸亏两人都脱离虎口，平安无事。阴贵人有母仪之德，本应立为皇后，但她一再推辞，宁愿屈居妾位。朕欣赏她的谦让，许诺分封她的兄弟。不料未及封爵，母子二人同时死于非命，实在令人悲伤。
这份亲笔书写的诏书情真意切，足以看出光武帝对阴丽华的感情之深。为了抚慰亡灵，他还追封了阴丽华已故父亲阴陆和她的兄弟阴，由阴丽华的弟弟阴就继嗣宣恩侯。
但这些追封的功名换不回已逝的亲人，阴丽华受到的打击之大让她很长时间都落落寡欢。刘秀在政务之余也尽量抽出时间陪伴妻子，安抚她受伤的心灵。而这时候，郭皇后更加嫉妒，依然以一副盛气凌人的样子处处与阴丽华较劲。忍无可忍的光武帝最终下诏废黜了郭皇后，在建武十七年（41）十月，另立阴丽华为后。这一年，阴丽华已经三十七岁了，岁月的沧桑让她变得越发的从容和淡定，对苍生的悲悯和宽容让她很快就赢得了朝野上下的敬重。
在这样一位贤淑的皇后主持之下，光武帝的后宫一直安宁清净，使得他能够专心理政，不受干扰。阴丽华深明大义，只是尽到妻子的本分尽力照料丈夫，却从来不干涉朝政。从新野相知到垂暮之年，刘秀与阴丽华携手相伴三十多年，始终相敬如宾，相亲相爱。相比起历代帝后，他们之间更像一对普通的夫妻，在平平淡淡中相互扶持，相互包容，直至生命的尽头。