1953年，斯大林去世了，一个矛盾复杂的人物，一个伟大的历史人物就这样去世了。他身后留下了一个伟大的国家，一个列宁建立起来的社会主义国家，同时也留下了一个时代，一个以他的名字命名的时代——斯大林时代，而他的死也留下了一个千古谜团。
死于疾病说
1953年的3月5日，苏联军民反法西斯战争的伟大统帅斯大林与世长辞，终年74岁。如今，斯大林去世已整整55个年头了，对于他的功过是非，历史早已有了定论。然而，关于斯大林死亡的原因，却一直悬在人们的心头，成了历史学家们长期争论不休的话题。争论的焦点主要集中在斯大林的死亡是否属于自然死亡这个问题上。
一部分人坚持主张斯大林是正常死亡，是病发逝世。事实上，在l933年底，斯大林便得了严重的心脏病和高血压症。可更为致命的是，斯大林不信医生，他多年不让专家看病，得了病他最多自己弄一些偏方，服一些丸药。尤其在骇人听闻的“克里姆林宫医生案件”之后，斯大林觉得医生都是暗藏的敌人和恐怖分子，于是，几乎没有人了解斯大林真正的健康情况。而就在他发病前24小时，他还洗了一次蒸汽浴，对于高血压病人来说，高温洗浴可是大忌。
1953年2月28日是个星期六。斯大林邀请赫鲁晓夫、马林科夫、贝利亚和布尔加宁到克里姆林宫。大家一起看了电影，之后又去位于孔策沃近郊的别墅吃晚饭。这顿饭吃到次日凌晨四五点钟。斯大林已略有醉意，但心情极佳，没有任何会出意外的迹象。客人告辞了，斯大林出来送客，不时地高声说笑。
第二天是星期天，赫鲁晓夫认为斯大林还会召他们前去，便一直等电话，电话却始终未响。斯大林通常是临近中午起床，有时他10点就起来了。这天10点屋内没有动静，11点没有动静，12点、下午1点、2点、3点、4点过去了，始终没有动静。一名警卫以送邮件为名大着胆子走了进去，这才老远看见斯大林躺在小餐厅的地板上，举着右手，他似乎尚未失去知觉，但已不会讲话。之后，人们便通知了贝利亚，之后，马林科夫和赫鲁晓夫陆续赶到，可是在发现斯大林摔倒后13小时之后医生才赶来。医生对他进行了全面检查，得出的结论是：脑溢血。右手不能动，左腿也已瘫痪，失语。接下来便忙着给病人拍心电图，做肺部透视、打针、千方百计地进行抢救。然而回天乏力，3月5日晚上9点50分，斯大林停止了呼吸。
斯大林的秘书和助手巴扎诺夫曾在书中描绘道：“斯大林过的完全是案牍生活，他的生活方式是极其有害的。他抽烟斗、喝酒，尤其爱喝卡赫提安酒。后期，每一个晚上他都在桌旁的吃喝中度过。”
在一份苏联官方的关于斯大林死亡原因的报告中说：“在斯大林大脑的左半部出现了大面积溢血，导致了不可挽回的呼吸和血液循环紊乱。除脑溢血外，左心室实质性肥大，心肌、胃、肠黏膜也大面积出血。另有血管的动脉硬化病变，尤其是脑血管的硬化。这些都是慢性的高血压所致。”
病理解剖结果说明，最初发生的脑溢血决定了斯大林所患疾病的特征。一位直接参加了斯大林临死前抢救和死后尸体解剖的苏联医生也认为，脑动脉硬化可能是导致斯大林晚年极端固执等不正常现象的重要原因。
死于谋杀说
然而，斯大林死后几个月，斯大林系被谋杀的说法就在苏联传开了。人们认为斯大林死于毒药或者其他谋杀方式。人们对斯大林死时的许多情景产生了疑问，直到今天，疑点仍没有消失。
首先，斯大林的女儿斯维特兰娜和儿子瓦西里坚持认为斯大林死于谋杀。斯维特兰娜在《写给孙辈的书》中对斯大林的死因提出了质疑：
第一，在斯大林死前一个或者两个月，斯大林曾经收到一封来自神秘人物的信件，信件是反映贝利亚的某些事情的。贝利亚是斯大林之后新领导班子的第二号人物。在收到此信后，斯大林身边的一些人陆续被捕了，他们有警卫队长弗拉西克将军、私人秘书波斯克列贝舍夫、斯大林的私人医生。关于这一点，美国着名作家索尔兹伯里也表示同样的怀疑，他指出，“许多斯大林随从中的重要人物，在他逝世前相继失踪”。其中有斯大林的贴身保镖，私人秘书，还有克里姆林宫的卫队长，一直护理斯大林多年的医生小组成员，他们或暴死，或被捕。而9位签署斯大林医疗报告的医生，在斯大林死后有的很快死亡，其他大多则被送到劳动营。
第二，斯大林摔倒在地板上后，并没有得到任何及时的治疗，甚至连医生都是在13小时之后才姗姗来迟。在孔策沃别墅里，连服务、警卫人员都很激动地要求立刻招来医生，而贝利亚却坚定地说：“什么事都没有，他正在睡觉。”
第三，医生赶来后，一直找不到斯大林的病历记录，因此无法得到诊断和治疗的第一手材料。这病历记录应该是斯大林的私人医生所记载的，而他已经被捕。
第四，一个在别墅工作20多年的工作人员告诉斯维特兰娜，当天斯大林去世后，尸体送去解剖。贝利亚下令全体人员从孔策沃别墅撤出，关闭了别墅，还要所有人对外宣称斯大林是在克里姆林宫的住宅里去世的。理由则是为了不让任何别墅里的服务人员出来控诉。
她还写道：“只有一个人的举止简直有些不成体统，这就是贝利亚。他极度兴奋，那张本来就招人讨厌的脸不时因他膨胀的私欲而变得不堪入目……”
斯大林的儿子瓦西里也坚信他的父亲是被害死的，他在许多场合公开表示过此种怀疑。斯大林死后不满2个月，瓦西里即遭降职、逮捕，他坐了7年监狱，原因一直未明。
一种流行的观点指出，当时的苏共政治局委员马林科夫等人是谋害斯大林的元凶。
着名的国际共产主义运动史研究专家克原丁指出：“在斯大林世界的各个领域，秘密警察有最后的发言权。斯大林是最高首领，但他同时也是一个庞大的警察机器的牺牲品。”阿尔巴尼亚前领导人霍查也说过：“苏联的领导人是些阴谋家，他们厚颜无耻地公开说，为了杀掉斯大林，他们秘密地策划了这场阴谋。”
20世纪40年代流亡西方的苏联着名学者、被西方誉为“克里姆林宫学家”的阿夫托尔哈诺夫在《斯大林死亡之谜》中，通过大量的史料分析，得出了斯大林并非自然死亡，而是被人谋杀的看法。他认为贝利亚是谋杀案的主谋，其他人则加速了斯大林的死亡。他写道：“斯大林中风时间不是3月2日晚，而应该更为提前，也许在2月28日夜晚，或3月1日凌晨。2月28日夜晚宴饮以后，斯大林中风了。贝利亚则和往常一样借口要和斯大林商谈他个人的工作，贝利亚的一个女助手将一种挥发性液体溅在斯大林脸上，斯大林立刻失去知觉，接着贝利亚给斯大林注射了带慢性毒药的药水。斯大林不是立即死亡，而是慢慢地死亡。”阿夫托尔哈诺夫还指出，关于斯大林的死亡鉴定证书和病理解剖报告，都是贝利亚一伙所捏造出来的。
《斯大林》一书中说道：“从斯大林去世前后的一系列事实可以从逻辑上作出推断，贝利亚是希望斯大林死去的人，这一点已经很清楚。赫鲁晓夫也证实：‘斯大林一去世，贝利亚就容光焕发。’贝利亚筹划了一系列的阴谋来达到自己掌握权力的目的，列宁格勒案件已基本证实就是他搞起来的，其他的案件也大都有他的插手。斯大林生前对贝利亚的不信任逐渐加深，格鲁吉亚案件和后来的医生谋杀案基本上可以说就是针对贝利亚的，这使得贝利亚感到自己命运的危险。……贝利亚是斯大林去世前最接近斯大林的四个人中的一个，特别是他直接负责内务部，他比另外三个更接近斯大林，他是有条件按照自己希望发生的事情那样去采取行动的。”
斯大林的死亡是错综复杂的，苏联和俄罗斯官方对此始终保持沉默态度。种种推论也一直没有得到有力的说明，真相大白的一天不知会是何日。