隋炀帝，姓杨名广，隋朝开国皇帝隋文帝杨坚的次子，在弑父杀兄的疑云中登上帝位。
在位时，修驰道、掘长堑，四方巡游，宣扬国威，加强统一；为更有效地控制关东和江南地区，营建东都洛阳；开凿运河，打通南北水路交通，顺应并推进了经济重心南移的历史大趋势；积极进行了一系列的制度创设和改革，尤其是科举制的确立，不仅适应了当时社会阶层变动的需要，也奠定了选拔人才的基本标准，影响了一千多年的历史。隋炀帝继承其父文帝杨坚家业，积聚了大量财富，隋亡时，“天下储积，可支五十年”，正如宋元时人所云：“古今称国计之富者，莫如隋。”同时，也因三征高句丽、三游江都、屡起兴造、征伐不已、不恤民力而引发内叛外乱，在席卷全国的农民起义和各地贵族军阀群起割据的夹击中，他即位短短十四年，盛极一时的隋王朝便土崩瓦解，隋炀帝本人也命丧江都。晚唐诗人罗隐的“君王忍把平陈业，只博雷塘数亩田”（《炀帝陵》），流露出诗人对炀帝生前赫赫伟绩与凄凉结局而生出的无限感慨之情。当然，诗人不会想到，时隔一千三百九十五年后的今天，又因新发现的隋炀帝墓志而引发新的风波。
民间流传着多部与隋炀帝有关的传奇与野史小说，如《南部烟花录》、《炀帝开河记》、《隋史遗文》、《隋唐志传》、《隋炀帝艳史》，清人褚人获集大成为《隋唐演义》等，从唐到清，历时一千多年，主流社会与民间野史异口同声，痛斥其“骄怒之兵屡动，土木之事不息”。
当代历史学家对隋炀帝的研究，可以分为三个阶段。
1950年代到1970年代末，大部分人持不须争论的态度，延续此前历代朝野的恶评。而在为曹操翻案展开大讨论的背景下，1959年，万绳楠发出不同声音，认为隋炀帝是有作为的君主，功大于过，但很快遭到反驳。此后，争论沉寂了二十多年。
1970年代末到1990年代上半期，史学研究逐步走向正轨，美国学者芮沃寿、《剑桥隋唐史》作者杜希德、日本学者布目潮沨，中国台湾学者黄仁宇、香港学者杨永泉、大陆学者高敏等，都纷纷发表评论，认为不能以“末代昏君”论定隋炀帝，也不能以胜败定功过。
1990年代后半期至今，学界对隋炀帝的评价更加理性，涉及的领域也更广泛。诸如隋炀帝的历史作用和历史功绩，隋炀帝的民族政策与周边民族关系、文化策略等，隋炀帝的官制改革，巡游的目的，三征高句丽的背景，三下江都的原因，当时中日关系的发展，隋朝灭亡原因与隋炀帝的关系，隋炀帝的才能、性格特点与缺陷等问题都得到了更深入的讨论。
隋炀帝创造了丰功伟绩，也因暴虐、奢侈、荒淫及个人性格缺陷给广大民众带来深重苦难。正如晚唐诗人皮日休《汴河怀古》诗所云：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波；若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”（作者系北京师范大学历史学院隋唐史专家）