王猛，字景略，北海郡剧县人，家在魏郡，幼年贫困微贱，以卖畚箕为生。他曾在洛阳贩货，有一人要出高价买他的畚箕，却又说没钱，自称家住不远，可随他一同去取。王猛以为价高有利，便跟了去。一路并不觉远，很快到了深山，看见一位长者，须发皆白，垂脚坐在胡床上，左右十余人，有一人领王猛上前相拜。长者说：“王公为什么要拜！”随后给了他十倍于畚箕的钱，并派人送他。王猛走出深山，回头望去，才知是嵩山。
王猛仪态隽伟，博学而喜读兵书，谨慎庄重，严肃刚毅，大度有气魄，不为琐事干扰。
如果不是与他十分相知十分投缘，他大多是不与交往的，为此浮华之士都轻视并嘲笑他。他却悠然自得，毫不介意。王猛年少时曾游访邺都，当时很少有人赏识他，只有徐统见到他后认为非同一般，召他为功曹。但他避不应召，随后隐居华阴山。他胸怀救世之志，期望能遇见造就帝业的君主，为此隐逸不仕，静观时变，等待时机成熟而后出山。
桓温入关后，王猛身着粗麻短衫去见他，一面谈论时局，一面捉着虱子，旁若无人。桓温从旁察看，觉得惊异，问道：“我奉天子命令，率精兵十万，依仗正义讨伐叛逆，为百姓扫除残余虐贼，而三秦豪杰却没有来投奔的，这是为什么？”王猛答：“您不顾数千里之遥，深入敌境，长安城已近在咫尺，你们却不渡灞水，百姓没有见到你们的真心，所以不来投附。”桓温沉默无言以对。桓温即将班师，赐给王猛车马，并授高官督护，请他一同返回南方。王猛回到华阴山询问师父意见，师父说：“你和桓温怎么能同时相处？你在这里就可以富贵，为什么要远行？”王猛于是未走。
苻坚有心成就霸业，听说王猛名声，派吕婆楼去招他。两人一见如故，谈及天下兴亡大势，各自主张竟不谋而合，尤如刘玄德遇到孔明一般。苻坚僭据皇位后，任王猛为中书侍郎。当时始平一带有许多从枋头西归的人，豪门大户横行无忌，匪盗充斥，于是调王猛任始平县令。他一到任，便申明法令，严峻刑罚，明辨善恶，辖制豪强。他曾鞭杀一官吏，百姓上书告他，有关部门加以弹劾，用囚车把他押到廷尉所设诏狱，苻坚亲自审他，说：“为政的根本是以道德教化为先，你上任不久就杀了那么多人，何等残酷！”王猛回答：“臣听说，宰相治理安宁的国家用礼，治理混乱的国家用法。陛下不嫌弃我才浅，派我管理乱难县邑，我恪尽职守，为贤明君主翦除凶残诡诈之徒。现在我刚刚杀除一个奸人，余下的尚数以万计，如果认为我未能除尽残暴恶人，肃清违法之徒，我岂敢不甘心被处死，以谢辜负陛下重托之罪；但若说我为政残酷，我实在不敢接受。”苻坚对群臣说：“王景略真是同管夷吾和子产一样的人。”于是赦免了他。
王猛升为尚书左丞、咸阳内史、京兆尹。不久授为吏部尚书，太子詹事，又升尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉，加骑都尉，在朝中宿卫。当时王猛三十六岁，一年之内五次升迁，权倾内外。宗室、国戚、旧臣都嫉妒他的宠遇，尚书仇腾、丞相长史席宝屡次进谗言诋毁他。苻坚大怒，贬仇腾为甘松护军，贬席宝为白衣领长史。此后上下都畏服，没有人再敢议论。不久迁尚书令、太子太傅、加散骑常侍，王猛多次上表推让，符坚终于不准。又授司徒、录尚书事，其他官职依旧。王猛以无功为由推辞，没有接受。
其后王猛率各路人马征讨慕容日韦，军队纪律严明，没有人搔扰民间百姓。王猛未到邺时，盗贼公行，王猛一到，远近慑服，燕人得以安居乐业。班师回朝后，他以军功进封清河郡侯，赐美妾五人、上等女妓十二人、中等女妓三十八人、马百匹、车十辆，但他上疏坚决辞谢不受纳。
其时王猛留下镇守冀州，苻坚派他在六州之内依照形势自行处理各项事宜，不必请示。还令他简选人材，充任关东各级地方官，授职完毕，再上报朝廷正式任命。过了几个月，王猛上疏称：“此前我之所以得到授命立即赴任、不避艰疑，是因当时祸难未平，而兵贵神速，期望竭尽全力率军旅赴命，甘愿驱驰奔走以弘扬皇威，一展筋骨，效体力之劳。所以我努力从事，辱承重托，可以说是奉命于解难之时，等待太平于今日。如今陛下圣德达于皇天，威灵遍及八方，大化方兴，天下升平，我斗胆披献赤诚，恳请避贤让路。
应设官分职，各有所司，各负其责，岂能只任用愚臣一人，以致于迅速倾败？东方地区事务，不是我区区一人能够妥善处理的，希望把我的职位转授给亲贵贤能，以救我出颠倾之境。倘若因为我还可效犬马之劳，舍不得把我抛弃，就请允许我待罪在一州任官，效尽全力。徐方刚刚归顺，淮、汝为设防要地，因此请将统领六州和自行任命地方官员的权限一并收回。督守一职不可虚旷无人，深深企盼早下圣命。”苻坚不批准，派遣他的侍中梁谠到邺传喻圣旨，王猛于是依旧履行职守。
不久王猛入朝为丞相、中书监，尚书令、太子太傅、司隶校尉、持节、常侍、将军等职侯爵依旧。又加都督中外诸军事，他上表辞让了许久。苻坚说：“卿昔日为布衣精英，朕二十岁未即帝位。时逢乱世，厉王在位，殒丧道德。朕初次见你便觉惊叹，把你比做卧龙，你也只缘我一席话，便放弃了隐居的雅志，这岂不是深相契合的神交、千载难逢的相会吗？虽傅岩入梦殷高宗，姜太公兆启周文王，今古相比，也无不相同。自从卿辅政，至今已近二十年，对内日理万机，对外扫荡群凶，天下大致安定，伦常初见有序，朕正想在上从容而治，还望卿在下费心操劳。救助危难，除了卿还有谁呢！”于是没有应允。以后数年中，又授王猛司徒。王猛又上疏说：“臣听说天象的盈亏，靠帝王决断，授职要看才能，任官非人就会荒废时政。郑武公辅翼周朝，世代称颂；周王叔贪图恩宠，政废身亡。
这是成败的历史经验，是臣所严明戒备的。臣私下以为宰相地位尊崇，位列三公，应妙用当代贤才，弘扬天子善令。魏文帝用贾诩为三公，贻笑孙权；车千秋因一言当丞相，被匈奴耻笑。臣何等平庸无能，怎么可以当此人选。这样不但会贻笑远近，实在还会让敌虏小视秦国。往昔东野子驾马，穷尽马力，颜渊知道他就要失败。陛下不衡量一下臣的才力，臣恐怕败亡就要到了。这样对上有亏宪章成法，臣还有什么脸面自处！虽然陛下偏爱臣，但如何向天下人交待呢？希望陛下恢复日月般明亮的光鉴，怜惜臣使臣不至后悔，也使陛下免遭授官太过的非议，这样臣便是蒙受无限的恩宠了。”苻坚终于没有听从，于是王猛接受任命，军国内外一切事务，无论大小，都由他掌管。
王猛任宰相持政公平，罢黜尸位素餐者，拔擢隐士及滞于仕途者，使贤能显赫。对外整饬军备，对内崇扬儒学；鼓励百姓务农植桑，教化百姓懂得廉耻；犯罪者都受到惩罚，有才能者都得到任用，众务兴旺，百官有序，于是兵强国富，接近升平之世，这都是王猛主持政务的结果。苻坚曾对王猛说：“卿日夜不懈，思虑操持一切政务，有如周文王得姜太公之助，我可以优游度日，颐养天年了。”王猛回答：“但求陛下不要苛责臣的过失，臣怎么能和古人相比呢！”苻坚说：“依我看姜太公怎能超过卿呢？”苻坚常敕告太子苻宏、长乐公苻丕等人说：“你们待王公，要像待我一样。”王猛受推崇到如此程度。
广平人麻思流亡寄居在关中，因母亲过世要回故乡安葬，请求返回冀州。王猛对麻思说：“现在就请快快整装上路，今晚已经为你发放派遣的符文了。”及至麻思刚刚出关，郡县已按符文办事。他处理事情令行禁止，毫无延误，都像这样。王猛性情刚直明哲、清廉庄重，尤其明辨善恶。微贱时受人一餐的恩惠，遭人怒视的怨忿，他都要报偿，当时舆论因此对他颇有微词。
这一年王猛卧病，苻坚亲自到南北郊、宗庙、社稷坛为他祈祷，并分别派遣侍臣向河岳诸神祈福，无不周到详备。王猛病情仍不见好转，于是苻坚大赦境内判决斩首以下的囚犯。王猛病重，为此上疏谢恩，并谈论时政，其中不少见解非常有益，苻坚看到不禁落泪，其他人也很悲痛。到王猛病情已无可救治时，苻坚亲自前去探望，询问后事。王猛说：“晋国虽然偏处吴越一隅，但却是承袭了正统。亲近仁人、善待友邻是立国之宝。我死之后，希望不要对晋国有所企图。鲜卑和羌虏是我们的仇敌，终究要成为祸患，应该逐渐翦除，以利于国家。”话说完就去世了，当时年龄五十一岁。苻坚痛哭。到入殓时，苻坚三次哭吊，对太子苻宏说：“难道是上天不想让我统一天下吗？为什么这样快就夺去我的景略！”赠王猛侍中。丞相和其他职位依旧。赐给东园所造葬器、帛三千匹、谷万石。由谒者仆射督理丧事。葬礼完全依照汉朝大将军霍光丧仪的旧例举行。赠谥号武侯。朝野上下在街巷聚哭三日。