从沉寂于世到声名鹊起，霍元甲在后人的各种演绎中变得颇为传奇—有些作品中，他在有元配的情况下仍与人相爱；有些作品中，他出身大户人家，年少得志，好勇斗狠，而他父母妻儿都死于仇家报复；在2006年李连杰主演的电影版《霍元甲》中，他甚至流亡乡下，被一位婆婆和一位盲女所救。
然而，在精研霍元甲30余载的天津作家晨曲看来，真实的霍元甲，身世并不显赫，身边也没有如花美眷，性格更不像影视剧里描述的那样剑拔弩张、沾火就着。他不过出生在一个七代习武的农民家庭，迫于生计走出了小南河，幸运地遇上了孙中山等人，思想发生变化。真实的霍元甲足以将传说打得粉碎。
并非世家子
影视剧中的霍元甲被塑造成大户人家的孩子。事实上，霍元甲在家族兄弟中排行第四，人称“霍老四”。霍家人守着几十亩盐碱地，住着四五间土坯房。
1896年春，霍元甲离乡背井去天津谋生。脚行掌柜器重他高强的武艺和直爽的性格，遂聘他做代理掌柜。随着霍元甲对这个行业的逐步了解，他发现所在行业欺行霸市，横征暴敛，无异于黑社会组织。萌生退意之时，霍元甲遭到了脚行掌柜的坑害，被陷于官非。解救他的是刚结识的药栈掌柜农劲荪。
红颜皆杜撰
在各种版本的《霍元甲》里，都有主人公婚外情的情节，其中最让人们津津乐道的，是1981版电视剧《霍元甲》中米雪饰演的赵倩男，和2006版电影《霍元甲》里孙俪饰演的月慈。这两个像陈真一样只虚拟存在于影视作品中的人物，寄托了人们对英雄霍元甲爱情的想象。
事实上霍元甲只有一个妻子，是邻近的程村王家之女，一个裹着三寸金莲的中国农妇，此外，他还有两个儿子，三个女儿(一女夭折)。
没打过擂台
在李连杰主演的电影《霍元甲》中，霍元甲在擂台连胜38场。“事实根本不是这样。霍元甲只有两次上擂台的经历，并都不战而胜。”晨曲说。
一次是1901年，一个自称“世界第一大力士”的俄国人在天津戏院张贴广告，称“打遍中国无敌手”，霍元甲勃然大怒，邀农劲荪做翻译，前去赴会。不知为何，比赛前俄大力士认输了，并登报致歉。
第二次是1910年，上海来了个名叫奥皮音的英国大力士，在张氏味莼园设擂，称“东亚病夫无人敢来尝试”。正在上海宣传革命的同盟会会员陈其美从天津邀请到了霍元甲。结果与上次相仿，英国大力士不战而败。
死因之谜
精武会刚刚成立时，引起日本人警觉。他们召来日本国内的柔道高手，专程到精武会“踢馆”。
那时，霍元甲正因习武劳身患了咳病，但他并没有给对方留机会，比武以精武会的胜利告终。然而，在与日本人交手后没多久，霍元甲便撒手人寰。
关于霍元甲的死因，影视剧里出现过各种版本，有说他是练内功走火入魔而死，也有说是积劳成疾患肺病致死，还有就是被徒弟出卖，服剧毒致死。
但霍元甲的曾孙霍自正认为，家里那本1920年出版的正史《精武本纪》上的说法较为可信。文章的作者是精武会的第一批学员，也是当时的亲历者。书中称日本人比武失败后，提出要为霍元甲治疗咳嗽，疏于防范的霍元甲服药后没过多久，就暴病身亡。后经化验，证实夺取霍元甲生命的是日本医生所开的慢性烂肺药。