《蜀道难》是唐代着名诗人李白的一首脍炙人口的作品，问世后即不胫而走，获得人们的高度评价。例如，贺知章在长安见到《蜀道难》后，大为赞赏，赞叹李白的杰出才华，目其为“谪仙人”。唐人选唐诗的早期代表作《河岳英灵集》也收录此诗，并誉之为“屈骚以还，鲜有其体”、“奇之又奇”的佳作。然而，有关李白创作《蜀道难》的主旨，历代典籍记载不一。自唐以来，主要有四说：一是为担忧杜甫、房琯的危险；二是为规劝安史乱中避祸入蜀的唐玄宗；三是为讽刺剑南节度使章仇兼琼；四是描叙蜀地奇险的风光，别无寓意。据岑仲勉考证，《河岳英灵集》的成书最迟不会晚于天宝十二载。
由此推知，李白写作《蜀道难》的时间，也当在这之前。而上述一、二两种说法，实于史事相悖。对于第三种说法，学人们在经过对史料的仔细检索后，一般也都认为证据不足。唯有第四说，才较为符合实际，但也存在着明显的“疑点”。所以，千余年来，对“李白为何要写《蜀道难》”这个问题，众说纷坛，难定一是。解放后，为了探索我国文学发展史上的这个悬案，研究者们曾展开过较为深入的讨论。归纳起来，大致有以下几种看法。
有人认为，《蜀道难》是李白在长安为送友人王炎入蜀而作。从全诗的内容来看，李白是以从秦地到蜀地的路途中所经历的情景为线索来展开描叙的。开头几句是总写，诗人用非常强烈的咏叹语气，表达了对蜀道艰险的总体验。结尾意在与开头相呼应，劝友人“锦城虽云乐，不如早还家”，流露了对朋友的深切关心和真挚感情。诗的主体部分则集中刻画了蜀道的艰险。
李白从山的高峻上干云霄，山路的险阻难行、山林环境的危险及山地气氛的愁苦等方面，通过丰富的想象和夸张的语言，竭力渲染了去蜀地沿途的艰险和环境的危恶，希望王炎不要滞留蜀地，早日返回长安。
也有人认为，此诗主要“表现了李白感叹世途艰险，仕路坎坷”的悲愤心情。作者采用乐府旧题，袒露了自己命运多踬、怀才不遇的人生厄境，与他的《行路难》属同一主题。李白一生喜游名山大川，其中也不乏艰难险阻，这为此诗的创作提供了一定的条件。更由于诗人在人生的旅途中，饱经沧桑，尝尽了世态的炎凉和人情的冷暖。因此，他借景抒情，“表面上写蜀道的艰险，实际上抒人生的感慨”。全诗先写蜀道之难，其间穿插历史传说，然后
又从各个侧面渲染蜀道之难的悲凉气氛。尤其是结尾则重在写造成蜀道之难的人为因素。如那些“磨牙吮血”、“杀人如麻”的“猛虎”和“长蛇”等，这就把它的主题表露无遗。
还有人认为，李白写作《蜀道难》，旨在讽刺当时的社会现实，是“对时弊的无情揭露和辛辣讽刺”。他们又有两种看法。一是仍力主规谏唐玄宗的旧说，但由于和史实明显不符，并不为人所重视。二是提出了此诗“表现了诗人对唐帝国命运的关心”的新观点。因为诗中除写蜀道山川之险阻外，也写到了蜀地的地方势力可以任意凭险割据一方为非作歹，其中实凝聚着李白对当时社会现实的观察和体验，并为封建王朝的前途而担忧的心情。联系李白在长安的生活遭遇以及后来被迫离开长安的事实看，他惊叹蜀道之难，本是在惊叹当时极为黑暗的封建社会中世道的艰难，而通过极言山川的险恶，意在讽谕朝政的腐败和奸臣专权下做个正直人的艰难。诗中描写的一片愁云惨雾和极其恐怖的景象，“恰恰是危机四伏的唐王朝黑暗社会现实的缩影”。