在我国历史上，十六国北朝时期是十分动乱的时期，分裂割据长达二百六七十年之久。各族统治者既相互争夺，又相互勾结，对汉族及各少数民族的劳动人民进行了残酷的掠夺和血腥的屠杀，严重地破坏了社会生产力。在这一历史阶段中，不同时期的户口状况如何，史籍所载不但数据寥寥，而且十分零乱，对这一问题至今仍在探索之中，其中许多学者各自提出了自己独特的见解。有的史家提出：“五胡十六国以及南北朝时期激烈的民族斗争使生产遭到严重破坏，人口大量死亡流徙；入主中原的少数民族的落后的生产形式，……对生产的破坏从而对人口增长的阻碍作用，在一定时期内是相当严重的”；（宁可《试论中国封建社会的人口问题》）有的甚至认为：“在这场延续百年的大动乱中，我国北方的人口究竟下降到什么程度，没有具体数字可资稽考，但损失极大是可以想象的，恐怕与东汉末年的大动乱相比亦不遑多让。”（胡焕庸、张善余《中国人口地理》上册）
对于上述看法，王育民同志提出了不同意见，认为黄河流域及其附近地区的人口，在十六国前期虽有所损耗，后期则处于不断上升之中，北朝时已恢复到东汉的水平。西晋末年永嘉之乱后，北方汉族人民为逃避战乱、饥荒和民族压迫，纷纷南渡而迁，其人数之多、规模之大和延续时间之长，是史无前例的。《晋书。王导传》载：“中州土女避乱江左者十六、七。”北方士族南渡时，多率领宗族、宾客及乡党同行，其余分散流移者亦络绎不绝。
历十六国北朝200多年间，北方汉族人民南徙的人数，估计在100万人以上。《晋书》卷五十六《孙楚传附孙绰传》称：“自丧乱已来六十余年，苍生殄灭，百不遗一，河洛丘虚，函夏萧条，井堙木刊，阡陌夷灭，生理茫茫，永无依归。”石勒所领冀州地域较为广阔，有24郡，每郡平均不足8000户，不及西晋时的三分之一，可见这一时期北方人口的寥落。自北魏太和十年推行三长制、均田制和“一夫一妇”为纳税单位的租调制三者相互配合之下，户与口都有了明显的增长，户数平均增加了2.4倍，颍川郡甚至增长达12倍。至北魏末，“户三百三十七万五千三百六十八。”（《通典。食货。历代盛衰户口》）至北齐、北周时期，人口再次上升，北周大象中包括灭北齐后的户口数，应为4622528户，29016484人。如将豪家地主荫附户口估计在内，则北周灭北齐后，可能已达到前所估计的北魏盛时的600万户。
而袁祖亮同志针对上述看法，表示未敢苟同，提出了十六国时期的户口变化呈马鞍型的观点。公元304——318年，由于战乱、灾荒、疾疫等因素，中国北方人口出现了大幅度下降，户数从西晋太康元年的140多万下降到不足100万户。公元318——319年，黄河流域建立了前赵、后赵和前凉。此时关东地区约有60多万户，关中、陇西、河西地区约有10多万户，石勒为王的20郡估计户口不会少于30多万户，关中各少数民族的六七万户。这期间，中国北部的户数约120万户左右，其口数约有800万人左右。公元329——352年间，这一时期北部人口有所增长。前燕的户数超过80万以上，估计口数400万。从后赵到冉魏，关中和关东户口数也不下600万人。此时总户数约180万户，口1200万人左右。公元352——383年，中国北方的人口有了较大幅度的增长，超过了西晋太康初年的数字，估计其口数在1800万到2000万上下。公元370年以后，前秦分别消灭了北方的前凉和代，社会的安定又使户口激增。淝水之战前苻坚下令：“悉发诸州公私马，人十丁遣一兵，……
坚发长安，戎卒六十余万，骑二十七万，前后千里，旗鼓相望。“从苻坚所发兵员来看，近90万士卒，按十丁遣一计算，全国的丁男在900万以上，加上老弱妇幼，全国当时人口约在2300万左右。这是在东汉之后，北方人口的最高数额。公元383年淝水之战后，由于前秦失败，北方统一局面又告结束，继之是政权林立的混战局面，先后出现了12个割据政权。此时，慕容德统治下的南燕，户数不下35万，口近200万，鲜卑乞伏国仁统治下的西秦户数约20万，人口约有100万。羌族姚苌割据后秦地区约有60万户，口数300万人。
拓跋魏的势力范围人口约40万户，200万人左右。此外凉州约有25万户，河北辽宁约有40万户，据上述统计，在公元400年前后，中国北方人口在200万户以下，口数接近1000万人。所以，十六国时期的人口发展状况是呈马鞍型，而非如王育民文中所说，十六国后期“北方户口处于回升之中”，当时户口的发展状况经历了减少——增长———减少三个阶段，直至北魏正光年间北方的户口数字，仍未恢复到东汉永和五年时期的水平。
《魏书。食货志》云：十六国时期，“赋役不周，户口错乱”，未能留下具体的户口记录；北魏正光前全盛时期的户口，因永安末“尔朱之乱”，官司文簿散佚不存而失载；仅见于《魏书。地形志》的东魏武定之世的户口数字，也多残阙不全；《通典》所载北周大象中户口，又有不实之处。因而整个十六国北朝时期的户口，仅见片鳞半爪，难窥全豹，至今无法详究。