明景帝朱祁钰受命于危难之时，是在瓦刺入侵，其兄英宗蒙尘塞外，大明王朝面临生死存亡之际，被太后、于谦扶上皇帝宝座的。因此，他的即位有其特殊性。
年轻的景帝不同于英宗。即位后一改过去胆小怕事的性格，大明王朝的复兴在他的统治时期落下了深深的烙印。他在位时间虽只有短短八年，却将大明王朝推向了繁荣。作为一个帝王，他有才魄、有胆识、知人善任，改革图强，不失为一代明君。
景帝即位时的大明王朝已风雨飘摇，在这样的情形下，他临然不乱，果断地任用于谦、石亨等人与瓦刺展开了一场又一场生死决战。他的智慧与雄心这时显露无遗，最终取得了北京保卫战的胜利，皇位得到巩固，个人声望与日俱增。
景帝效法历代明君，不顾朝中阴力，极有力地支持于谦推行一系列政治、军事上的重要改革。正是由于他的坚定意志和于谦的呕心沥血，使得大明王朝的气象为之一新，天下大治，四海承平。
景帝与于谦协力治国的亲密君臣关系也是历史上不多见的，成为历史美谈。这也是景帝难能可贵之处。
然而，作为一个帝王，景帝又有诸多局限性。他心胸狭窄，对英宗诸多刁难凌辱，将他囚禁于南宫。他目光短浅，草率地废立太子酿成祸根。他过于自负，以他的聪明，对石亨等人的异心不可能没有丝毫察觉，而他自以为能驾驭他们，没有及时除去这些朝廷隐患，是他将这些人推向了英宗一边。在抗击瓦刺时立下赫赫战功的石亨，此时已成为大明王朝最大的隐患。由于景帝对他的猜忌，君臣之间已产生裂痕。而徐有贞因主张南迁一事使景帝一直耿耿于怀，得不到景帝的重用的徐有贞便心有怨言。于是他们便开始串通一气，阴谋推翻景帝，让英宗复位。景帝于是祸及自身，也连累了对他忠心耿耿的于谦。
关于朱祁钰的死因，历来人们也存在着不同的说法。一种观点认为，朱祁钰是因病而死。在《英宗实录》里就记载了有关朱祁钰身体疾病的很多事实，并认为朱祁钰最终是因为病情恶化而不治身亡的。另一种观点认为，朱祁钰是被朱祁镇害死的。明朝陆釴《病逸漫记》中有这样的记述：“景泰帝之崩，为宦官蒋安以帛勒死”。这种观点应当说比较可信。历史上，清乾隆皇帝曾为景泰陵立碑题词，也认为朱祁钰是被人害死的。
朱祁镇复辟后，积恨难平，在复辟诏书中严厉指斥朱祁钰，“岂期监国之人，遽攘当宁之位”。不久，又假借皇太后制谕，宣布他的罪状：贪天位，用邪谋，废黜皇储，私立己子，变乱彝典，纵肆淫酗，不孝、不弟、不仁、不义，秽德彰闻，等等，可以说把自己七年来被幽禁在南宫的愤懑尽情地发泄了出来。即使这样，朱祁镇似乎感到还不够解气，在朱祁钰死后，又宣布废其帝号，赐谥号为“戾”，称“郕戾王”，意思是朱祁钰终生为恶，死不改悔。
当然，这仅仅是朱祁镇自己的观点。朱祁镇死后，他的儿子、曾经被朱祁钰废过太子的明宪宗朱见深，倒是不记皇叔当年之过，承认了朱祁钰对于明皇室的扶危功绩，恢复其帝号，改谥号为“恭仁康定景皇帝”，对其陵墓也给予了帝王的礼遇。到了南明政权时代，弘光帝朱由崧大概是在风雨漂泊之中，与景泰帝朱祁钰找到了共同语言，所以赐庙号为代宗，而这时历史已经过去了187年。也许“代宗”的庙号，表明他不过是代替他人当皇帝。
史家曾评论朱祁钰说，“视天位也过于重，而视天亲也过于轻”。景帝虽然在当时没有受到礼遇，但在后世却找到了知音。明史专家吴晗称赞景帝是一位难得的好皇帝，并且曾与郑振铎一起在西山找到了景帝墓，加以修葺，辟成公园供人纪念。
无论如何，朱祁钰一生既曾力挽狂澜，救大明王朝于危难之中，取得了北京保卫战的胜利，重用正统朝被迫害的忠直大臣，并对明朝战后的恢复做出了贡献，也曾因心胸狭窄而没能最终坐稳皇位，含恨而薨，这些都是不争的事实。景泰帝是大明继建文帝之后又一个悲情帝王。
明景帝是有疾而终还是被害身亡？
明景帝朱祁钰是明宣宗朱瞻基次子，与朱祁镇是同父异母兄弟。正统元年（1436年），长子朱祁镇即皇帝位，是为英宗。英宗封朱祁钰为郕王。正统十四年（1449年）七月，也先发动瓦刺军侵明，宦官王振挟英宗亲征。结果发生“土木之变”，英宗成为也先的阶下囚，国不可一日无主。留在北京的众臣请郕王朱祁钰监国，未久即皇帝位，是为代宗，年号景泰。代宗即位后，对政治、经济、军事等着手进行改革，励精图治，景泰朝出现一片兴旺景象。景泰元年（1450年），英宗还京师，尊为太上皇，居于南宫。
代宗虑英宗与外人通谋议，对南宫限制很严，实际上将英宗软禁起来。景泰八年（1457年）正月初，代宗生病。十六日夜间，将军石亨、宦官曹吉祥发动了蓄谋已久的政变。他们在南宫迎出英宗后，即簇拥英宗往东华门。东华门卫士拒不开门，英宗大声呼曰：“吾太上皇也。”卫士确认是英宗，遂打开大门。行至奉天门，英宗再次上前叱退守卫。政变人马几乎未受阻挠，进入皇宫。第二天早朝，英宗重新登上皇帝宝座。这一次政变，史称“南宫复辟”或“夺门之变”。
英宗重新上台后，改元天顺。他对失去帝位、软禁南宫8年的生活耿耿于怀，积恨难消，屡次下诏指斥代宗“不孝、不悌、不仁、不义，秽德彰闻，神人共愤”。宣布废为郕王。
代宗在病中虽遭此巨变，身体却渐渐康复。不料二月十七日（一作十九日）癸丑，代宗竟死于宫中。代宗是有疾而终还是被害身亡？史书记载下一，给后人留下了一个历史之谜。
从《英宗实录》看，代宗之疾，日渐沉重，终于不治身亡。景泰七年（1456年）十二月癸亥，代宗因疾不起，遂罢朝贺。石亨至病榻前探视时，见帝病沉重，即退出与太监曹吉祥谋变，以邀不世之功，从景泰七年十二月癸亥起至代宗去世，《英宗实录》有近20处记载代宗疾病状况。
对代宗之死，明代人多有忌讳。李贤《天顺日录》、杨瑄《复辟录》、尹守衡《明史窃》仅记代宗“薨”，而不言何以“薨”。参看《英宗实录》，人们只能得出有疾而终的结论。
陈建《皇明从信录》、《皇明资治通纪》及薛应旗《宪章录》亦不记代宗死因，但记载了唐妃等殉葬事。
代宗死后，追谥为“戾王”，其生前所营造之昌平寿宫，令拆毁，转葬于金山（一说西山），与殀殇诸公主坟相属。英宗并赐红帛若干，令代宗妃嫔唐氏等殉葬。诸妃中仅一汪妃因曾被代宗所废而幸存。
民国时期，孟森在北京大学讲授明清史，说“郕王薨”并唐妃殉葬事，不述郕王死因。
从史书看，只有陆釴《病逸漫记》对代宗的死因作如是记：“景泰帝之崩，为宦官蒋安以帛勒死。”
代宗即位后，废英宗原立之皇太子朱见深，而将自己的儿子朱见济立为皇太子，但朱见济在景泰四年死去。代宗卧病之时，群臣请建太子，代宗不允，说：“偶有寒疾，十七日当早朝，”然十六日“南宫复辟”，十七日早朝的竟是英宗！英宗能有复辟之日、乃代宗贻患而成。英宗以其自身的教训，决定反其道而行之。二月十七日，代宗病已向愈，英宗为防止再次发生“复辟”、“夺门”事件，命太监蒋安用帛将代宗活活勒死。为斩草除根，又赐红帛令唐妃等殉葬。明成化十一年（1475年），明宪宗朱见深复代宗帝号，谥景帝。
乾隆十四年（1769年），清高宗弘历为景泰陵立碑题辞，题辞中说代宗“子亦随死，终于杀，礼西山，实所自取耳。”认为代宗系遇害身亡。