叶卡特琳娜二世（1729—1796）和丈夫彼得三世都是德国人，不是俄国人。彼得大帝的长女安娜嫁给德国一位公爵，生了个儿子，即彼得三世，彼得大帝的次女伊丽莎白的未婚夫也是一位德国人，但不幸的小伙子死于天花，因此，当1741年伊丽莎白成了女沙皇后，由于无嗣而将安娜之子立为皇储。叶卡特琳娜原名费戈珍，乃是伊丽莎白未婚夫妹妹之女，14岁时与母亲来到莫斯科拜见伊丽莎白女皇，从此成为俄国人。
1745年8月，16岁的费戈珍与皇储彼得大公结婚。她为了达到登上御座的目的，奋斗了18年，诀窍是三个“一”：一心俄化、一个儿子、一支军队。小夫妻婚后感情并不好，妻子遇到了意料之外的不幸，由于生理缺陷（包皮过长），新婚后彼得不能履行丈夫的义务，费戈珍长期过着童贞生活，自然谈不上生儿育女，没有儿女，也就很难有皇冠。七年后，在伊丽莎白的默认下，叶卡特琳娜有了第一个情夫。过了两年，生了个男孩保罗，他就是后来做了四年半沙皇的保罗一世。有趣的是，经过外科手术，彼得大公消除了生理缺陷，他也有了情人，即官廷女官沃沦佐娃。这女官奇丑无比，人们形容她象一个劣等客栈的女佣人，而彼得害过天花，是个麻脸，又长又瘦象个稻草人，两个人打得火热。
彼得三世继位后，一心爱他的丑情人，在大庭广众之下大骂叶卡特琳娜，并下令幽禁她。这时，叶卡特琳娜凭她平日的风流勾当，结交了不少握有实权的贵族、军官。她利用一个情夫——禁卫军中尉，发动官廷政变，软禁了彼得，自己当上了女沙皇。
叶卡特琳娜当上女皇后，情夫越来越多，她利用情夫的力量稳定国内局势，进行对外扩张。她勾搭上波兰驻俄的一位外交官为情夫，然后扶植这位情夫作了波兰的傀儡君主。波将金是女皇工作上的重要助手，自认是第十六位面首（女皇则说是第五位），传说他曾与女皇秘密结婚。这位彪形大汉比女皇小十岁，是个独眼龙，意志坚强，精力旺盛，颇得女皇的欢心。相处两年后，波将金敏感地觉察到女皇对他感情的微妙变化，于是物色了一位年青英俊的乌克兰人代替自己，女皇欣然接受。从此之后。波将金不但是朝廷重臣，而且是女皇的面首掮客，为女皇与情夫拉皮条。为了表彰他的忠心，女皇赏赐他8万名农奴，大批金银珍宝。
叶卡特琳娜二世录取供她淫乐的面首还有一套程序：初步选中；御医体验，亲信女官检验，正式任职。她每选中一位新面首，就象收藏家得到一幅名画一样，迫不及待地在大庭广众前展现。通过外交官的报告，各国君主很快知道俄国女皇又有新宠了。她自己还写信告诉要好的欧洲名流，洋洋得意介绍她的新朋友如何魁梧出众，如何体贴入微，一时间，俄国宫廷风流艳事竟成为一种时尚。恩格斯在《俄国沙皇政府的对外政策》中，痛斥她为臭名昭着的“大淫妇”。这一评价，对叶卡特琳娜二世来说，亦不为过。