美国科学家。资产阶级革命时期的民主主义者。1731年在费城建立美国第一个公共图书馆。独立战争时参加反英斗争，并参加起草《独立宣言》。在研究大气电方面做出贡献，发明了避雷针。
这真是历史上的巧遇：英国电学巨匠法拉第是印刷工人出身，美国电学先驱富兰克林小时候也是一个印刷工人。富兰克林死于1790年，而法拉第诞生于1791年。
唐代文学家韩愈在《送孟东野序》中写道：“以鸟鸣春，以雷鸣夏，以虫鸣秋，以风鸣冬。”在夏天的傍晚，乌云、大雨、电闪、雷鸣常常一起降临。
在古代，人们不知道打雷、闪电是怎么回事，于是就杜撰出了关于“雷公”“电母”的种种传说。
1752年7月，俄罗斯科学家罗蒙诺索夫和利赫曼冒着生命危险探索雷电之谜；也就在这个时候，富兰克林在美国也冒着生命危险揭开了雷电的秘密。他们各自独立进行试验，彼此并不知道谁在做什么。
富兰克林的实验是这样进行的：用绸做一个大风筝，风筝上缚一根铁丝，然后把放风筝用的麻绳系在铁丝上。在麻绳下端，再系上一把金属钥匙。
富兰克林曾在一封给友人的信中，描述过自己的试验：
“当带着雷电的云来到风筝上面的时候，尖细的铁丝立即从云中吸取电火，而风筝和绳索就全部带了电，绳索上的松散纤维向四周直立开来，可以被靠近的手指所吸引。当雨点打湿了风筝和绳索，以致电火可以自由传导的时候，你可以发现它大量地从钥匙向你的指节流过来。从这个钥匙，可以使莱顿瓶充电；用所得到的电火，可以点燃酒精，也可以进行平常用摩擦过的玻璃球或玻璃管来做的其他电气实验：于是带着闪电的物体和带电物体之间的相同之点，便完全被显示出来了。”
富兰克林的实验，非常清楚地说明了闪电的本质——一种放电现象。闪电并不神秘。
富兰克林写成了论文《论闪电与电气之相同》。然而，当他在英国皇家学会上宣读这篇论文时，却遭到了一些人的讥笑。但是科学是经得起时间考验的，到最终，被讥笑的必是讥笑者自己！人们后来终于明白了，雷电并不是上帝意旨的体现，而是一种自然现象。所以，人们说：“富兰克林把上帝和雷电分了家。”
不过，富兰克林的实验是极其危险的。富兰克林的论文发表以后，曾有好几个人重复做富兰克林的实验，结果都被闪电击死！
富兰克林家境贫困，10岁的时候就开始帮助父母做蜡烛，12岁时进印刷厂做工，当了10年印刷工人。他从所印刷的报刊、书籍中学到不少科学知识，并开始在报纸上发表文章。
富兰克林常说：“读书是我唯一的娱乐。我从不把时间浪费于酒店、赌博或任何一种恶劣的游戏；而我对于事业的勤劳，乃是不厌不倦。”他曾引用这样一句谚语告诫人们：“空无一物的袋子是难以站得笔直的。”富兰克林非常爱惜时间，他说：“你热爱生命吗？那么别浪费时间，因为时间是组成生命的材料。”
富兰克林在电学、地学、植物学、数学、化学方面，都有许多贡献。他还是美国独立运动的坚强战士，参加过美国《独立宣言》和美国宪法的起草工作。
尽管富兰克林声名显赫，可是他一直以自己曾是一个印刷工人而自豪。他为自己写墓志铭，只写“印刷工富兰克林”，只字未提他那一打以上的荣誉头衔。