护国战争爆发后，没过多久，除了已经宣布独立的云南外，在护国军的打击或游说下，周边的贵州、广西、广东先后也宣布脱离中央政府。老袁一听这个消息，如万箭穿心一般，痛啊！
可这时，他的心腹们又联合发来电报，催促老袁赶快烧了自己龙袍，做回大总统。不然，他们就要效仿云南，宣布独立。老袁这个时候觉得有把锋利的刀在挖他的心，滴血啊！他知道，如果自己再坚持做皇帝，只怕连吃饭的家伙也保不住了。
于是，他立即命人叫来大儿子袁克定。老袁责备儿子说：“你上蹿下跳地劝我做皇帝，我听信了你的话，如今搞成一团糟，我怕咱们老袁家这次要毁在你的手上！”袁克定支吾地说：“眼下不还是只有云南、贵州、广西三省动静比较大嘛。爹，应该没什么大事的。”袁世凯看看自己志大才疏的儿子，有点气愤地说：“我的心腹们都要反了！等他们行动了，咱们一家老小的命运就难说啦！小子，你懂吗？”
听到这儿，袁克定也有点紧张，就问老袁：“爹，那有什么办法解决吗？”老袁沉默了一会说：“事到如今，只能请老徐（徐世昌，前清大臣，跟袁世凯的关系不错）出场了。你立刻到天津去请他！”
徐世昌一到北京，老袁就把他请来谈话。老袁谦恭而又有点感伤地说：“老徐，你在天津享福，我在这儿可是受罪啊。希望这次来，你能好好帮我解决现在的问题。”徐世昌说：“皇上，我现在的状况您也知道，年纪大了，再加上本来就没有什么才能，解决您的难题，我是有心无力啊。这次是您家大公子实在太恳切，我只好来看看您。如果是国家大事，袁公您还是另请高明吧。”
一听徐世昌这话，老袁就有点不高兴，冷冷地说了一句：“古人都说人情冷暖，人情冷暖，这句话说得不错。我危难了，连老徐你这样的厚道人都不伸出援手，唉！”这句话刺得老徐有点难受，他就说：“袁公，不是我不帮你，实在是没那个能力。现在既然你这样说，我问您，您到底想不想取消帝制？”沉默了半晌，袁世凯说：“只要能天下太平，我个人无所谓！”徐世昌说：“您这样想，事情就好办多了。但是，您还得请个在北洋军中比较有威信的人出来，这样局面才能稳得住。”袁世凯点了点头。
后来，老袁请了一个北洋军的元老级人物出来任国务卿，并且宣布取消帝制，自己继续履行总统的职责。
可这时，革命党人已经不想给他这个机会，西南的护国军继续向前进。而以前还算稳定的北方，这时有些省份也开始有了动静。看到局面越来越糟糕，老袁是愁啊愁，就愁白了头。他不但是白了头，还患上严重的尿毒症。有时候，他痛苦得实在受不了，就暴打小老婆和丫鬟们。可怜的女人们，一个个被打得伤痕累累。
可要命的事又来了。不久，他最信任的四川都督和湖南都督先后宣布独立。这次老袁气得脾气都懒得发了，整个人像霜打的茄子，顿时憔悴了十岁。
有一天，他吩咐人将自己的干女儿，也就是那位四川都督的正妻叫过来，有气无力却又很悲愤地说：“他要反水的事，你知道吗？”干女儿见干爹这样，非常害怕，跪在地下不停地磕头，并说：“干爹，那个死鬼跟我的关系您又不是不知道。如果这种事他能告诉我，我也不会在北京待着了。”老袁狠狠地说：“这个白眼狼已经在四川谋反了！”干女儿也不知道该说些什么，只是一味地磕头。
这时，老袁又说：“我改元洪宪的时候，他不独立！如今我取消了帝制，他反倒独立起来！难道我当皇帝他不反对，当大总统他倒不满意了？这个白眼狼，我以前真看错了他！他也不想想，没有我，他能有今天的荣华富贵吗？这样忘恩负义的人，我恨不得亲手将他碎尸万段！现在他在四川，我们抓不到他，只有将你扣为人质。你如果想活命，马上写信让他进京！”老袁这明显是气昏头了，一个不受老公宠爱的女人，男人哪会在乎。不久，在别人的劝说下，老袁只好放人了事。
国内局势越来越危急，老袁的病也是越来越沉重。到后来，他竟然一病不起。晚上睡觉的时候，他嘴里念叨说：“皇上（光绪），别怪我，我也是为了一条小命啊！谭嗣同（戊戌六君子之一）是我害了你，但你就饶过我吧！宋教仁兄弟，都是老哥的错??但我也害怕呀，因为以前看过太多政治失败者的惨剧！??”然后他大喊大叫，惊出一身冷汗。
过了一段时间，老袁连手都动弹不得，而他的儿子们在他的床前，为了争夺财产而吵得不可开交。
一天，老袁觉得自己清醒了点，连忙叫袁克定去请徐世昌。徐世昌一到，老袁就眼泪汪汪地看着徐世昌，艰难地说：“老徐啊，我这一生错事做过，对事也做过。人生就是这样，谁能一生道德无亏？这一生，你算得上是我一个知心的朋友。我要走了，别的我不牵挂，就是这些侄子侄孙们，您还得多照看照看。这样，我就死而瞑目了。这个要求，你能答应我吗？”看到一代枭雄成了这样，徐世昌内心也是感慨万千。他握着老袁的手说道：“项城（袁世凯是河南项城人），你放心，只要我有能力，我一定会照顾袁家的！”袁世凯点点头。
最后，袁世凯大喊一声“杨度误我！”就断了气。一代枭雄走完了他充满是非争议的一生。