隋炀帝杨广是隋文帝的第二个儿子。在其父杨坚还是北周大臣的时候，他就因父功而被封为雁门郡公。隋朝建立之后，他于公元581年被父封为郡王，并担任并州总管，这时候他才是一个十三岁的少年。公元582年，隋文帝设置河北道行台尚书省于并州，又任命他为河北道行台尚书令。
本来，杨广也不是一个纨绔子弟，虽然他的门第家世为他提供了奢侈豪华的优越条件，但因他处在一个风云变幻的复杂的政治时代，杨家先代的文治武功，将门之子所受的各种熏陶，塑造了他十分复杂刁钻的秉性：既有专擅威福的豪门习气，又有饰情矫节、希望人称道他的贤明的虚荣心；既有一个花花公子的低级趣味，又有军事统帅的风度和文武才干。这两种习性一直并存在他的身上，而在他称帝独尊之前，前一种性情一直处在自我抑制的阶段，没有表现出来。
公元588年，隋朝大举进攻陈国，次年春，隋灭掉了陈朝。杨广作为最高统帅，在很大程度上是坐享其成的。实际指挥部署战争的是元帅长史高皗，而亲率三军攻破陈都建康的是大将贺若弼和韩擒虎，沿江而下、扫除陈国残余势力的是大将杨素。但杨广毕竟是最高统帅，进占建康后，他将围绕在陈后主身边的奸臣全部处死，以此答谢三吴人民的支持。接着，他又下令收图籍、封府库、资财尽归国有。这些都表现了杨广的大将气度。同时，隋灭陈，结束了自东晋以来的南北对峙的局面。灭掉陈国以后，杨广被提升为太尉，并继续留任并州总管。
公元590年，江南士族高智慧等人起兵作乱，隋文帝又调杨广为扬州总管，镇守江都一带。
十年后，也即公元600年，北方少数民族突厥进犯北方边境，文帝又命杨广等率军分道出击。杨广部下长孙晟设计大败突厥。
这样，年少的杨广，既曾是灭陈的最高统帅，又曾平定南方士族叛乱，还曾北御突厥族的进犯，在杨坚的几个儿子中，他的功勋也可谓卓著了。
在隋文帝杨坚的五个儿子中，杨广是老二，他有一个哥哥杨勇，三个弟弟，分别为秦王杨俊、蜀王杨秀、汉王杨琼。本来，杨坚当皇帝后不久，就立长子杨勇为皇太子，确定法定的皇位继承人。但随着杨广政治资本的增加，越来越滋长了他继承皇位的奢望。
杨广知道，要夺得皇太子的合法地位，首先要讨得皇帝老子的欢心，其次，还必须笼络自己的亲信党羽。按照这两个策略，他同隋文帝杨坚、太子杨勇演出了一幕惊险残酷、精彩而又圆满的篡夺皇位的戏。
太子杨勇是个无心的人，他好我行我素。他既没有觉察到杨广夺位的阴谋，也不愿意虚情假意去讨父母的欢心。他明知母亲独孤皇后最痛恨的便是男子宠爱姬妾，而他却仍明目张胆地喜好女色，把父母为他娶的嫡妻元氏冷落一边，而同其他的姬妾吃喝玩乐，使母后独孤氏大为不满。
隋文帝杨坚是一个比较节俭的皇帝，可杨勇却偏偏喜好华丽铺张，因此，杨坚也不喜欢他的行为。一次杨勇大张旗鼓地接受百官的朝贺，文帝生怕臣子们和太子的关系过密，影响自己的皇权，这样，父子之间渐生猜疑。夫妻俩既然都不喜欢杨勇，于是杨勇的太子地位也便开始动摇了。
本来，杨广就是一个善于耍阴谋权术的人，为了迎合母后独孤氏的僻好，他便只和王妃萧氏住在一起，每当他和其他的姬妾生了孩子之后，就把他们杀掉。父母每次派人来，他总是亲自和萧妃迎到门口，还用丰盛的酒饭招待他们，临走时，还送他们一些礼物。这些人得了好处，于是都在文帝和独孤氏皇后面前称道杨广的仁孝。有时父皇和母后到杨广那儿去，他就把那些年轻貌美的姬妾藏起来，让既老又丑的人穿上粗布衣服服侍父皇和母后。文帝和独孤氏见杨广既节俭又不好色，于是更加宠爱他。同时，杨广也用这一方法来敬待朝中大臣，大臣们也都因此称赞他。这样，在朝廷内外，他获得了极为普遍的好感，声望也因此而越来越高。在这种声势下，杨广于是开始实施自己的阴谋，开始来颠覆哥哥杨勇的皇太子的地位。
杨广在任扬州总管时，趁入宫辞行母后的机会，故意跪在母亲面前痛哭流涕，说皇太子想要加害于他。这如同掷薪救火，促使独孤氏决计要废除皇太子。此后，杨广便更加快了夺位的步伐。寿州刺史宇文述是他的亲信，他献计请重臣杨素向皇上提出废太子的建议。杨素是隋朝著名的大将，他建战功，深得文帝杨坚的宠信，是朝中举足轻重的人物。而杨素又十分信任弟弟杨约。为了实现“曲线救国”的目的，杨广让宇文述找到任大理少卿的杨约，整月和他赌博，并故意将金钱输给杨约，还趁机将杨广的意思告诉杨约，后又危言耸听地对他说：“你们兄弟得罪了皇太子，皇帝一死，你们家就会大祸临头的，如今皇太子失宠，主上有废立之意，请立晋王为太子就在你哥哥杨素一句话。”
在这种情况下，杨素兄弟于是答应挑唆文帝和独孤皇后废掉皇太子杨勇，拥立杨广为皇太子。
不久，杨勇被废为庶人。杨广终于如愿以偿，被立为皇太子，取得了皇位继承权。
杨广在坐上太子的宝座之后，他又命杨素捏造罪名，将自己的弟弟杨秀废为庶人。事后，杨勇多次请求见文帝申冤，但都被杨广阻止了。这样，杨广便稳坐东宫，只等文帝死了好做皇帝。
公元604年，文帝病卧仁寿宫。这时，杨广已急不可待，于是写信给杨素，问他如何处理后事。杨素的回信被错送给文帝，文帝看后非常生气，开始对杨广表示不满。后来，文帝宠幸的宣华夫人陈氏入宫服侍文帝，杨广见了陈氏，不禁欲火烧身，兽性大发，企图逼奸陈氏。文帝得知此事后，大怒道：“畜牲何足付大事？”于是对柳述、元岩说：“速召我儿。”柳述等便想召杨广前来，文帝连呼“勇也！”柳、元二人便外出起草诏书，召杨勇回来。
这一突变的风云，使形势急转直下，但这时杨广的心腹已布满朝廷内外，他很快得知这一消息，杨广急令心腹宇文述、郭衍率东宫卫士包围皇宫，并撤换文帝的卫士和服侍文帝的人。后来，他一不作二不休，干脆杀了文帝和杨勇。就这样，他登上了皇帝的宝座，即隋炀帝。他改年号为大业，这时他才三十六岁。
杨广继位后，他的最小的弟弟并州总管杨琼马上起兵反抗，但因其势单力薄，马上被杨广平定。
杨广取得帝位之后，他便作了一些改革旧制度、轻徭薄赋、收揽民心的工作。他刚办完父皇的丧事，就下诏免除妇人、奴婢和部典的课役，男女成丁的年纪也由二十一岁改为二十二岁，以缩短服役的时间。这是自北魏实施均田制以来最大的改变。北魏妇人受田服役的制度也到此中止了。
杨广即位后，他为了进一步巩固隋王朝的统治，下令修建了一系列浩大的工程。
公元605年，杨广令尚书令杨素领营东都大监，纳言杨达、将作大匠宇文恺为副将，每月役使二百万人，大规模地营建东都洛阳。此外，他还动辄调发民工几十万，甚至上百万，让他们修御道，筑长城。
在杨广大兴土木的工程中，其中以修建大运河最著名，它可以和秦朝的万里长城相媲美。
公元605年，在他营建东都的同时，杨广又征调河南、河北一百多万民工开凿通济渠。从西苑引谷、洛二水到黄河，再从板渚引黄河水入汴水，再从大梁以东引汴入泗水，最后到达淮水。同时，杨广还征调淮南民工十万余人，整修扩大了自山阳经江都到扬子入长江的山阳河。公元608年，他征调河北一百多万民工，引沁水南至黄河，北到涿郡（今北京）。公元610年，他又调江南十万多民工开凿了从京口到余杭的江南河。这样，以洛阳为中心，北起北京，南到余杭，全长五千里的大运河仅用了六年时间就完成了。
这一系列大规模的土木工程，一方面使国家耗费了大量的资财，给人民带来了深重的负担，到处堆砌着人民累累的白骨。另一方面，又加强了隋朝对全国范围内的统治，维护了国家的统一。东都的营建和大运河的开凿，为中国经济重心转移到南方后，整个国家的政治布局，各地物资的统一平衡调动，提供了有效的方案，奠定了中国以后一千多年政治、经济的规模和格局，从而进一步促进了江南地区的经济的发展。
杨广了为夺得皇位，他一度曾装出一副仁孝恭俭的假象。一旦天下在手，他便原形毕露，穷极华丽的苑囿宫室，羽仪千里的巡游，轻歌曼舞的宫廷，穷极珍奇的酒宴，陪伴了他的后半生。
杨广本来就是一个好色之徒，只不过是善于在文帝面前掩饰罢了。杨广的后宫里，除了萧皇后和众多的贵人、美人外，还有在西苑的十六院夫人及宫女数千人。公元612年，他又下令江淮各郡每年挑选姿质端丽的童女入宫，不管是在西都宫苑中，还是在巡游的路上，杨广总要携带大批的宫女，以供自己随时寻欢作乐。
为了创造更多的游玩场所，杨广几乎天天在修建宫室。本来，在京师长安和东都洛阳已有许多苑囿和宫殿。后来，他又在东都洛阳修建了富丽堂皇的里仁宫和广阔的西苑，但他仍不满足，经常让臣子们在各地寻找修宫室的理想场所。于是，一处处豪华宫室在全国各地拔地而起。
杨广生性好动，而且他享乐游玩的兴趣又经常变换。即位后的第一年，即公元605年8月，他就坐船去游江都，一直到公元606年4月才回到东都洛阳；公元607年，他又北巡至榆林，还到了突厥族启民可汗的帐里；公元608年，他又到五原，出长城塞外巡游；公元609年，他又西行至张掖，接见了许多西域的使者；公元610年，他又二游江都，从公元611年到公元614年，连续三次亲征高丽（即今朝鲜）；公元615年，他再次北巡长城，被突厥始毕可汗围困于雁门，直到很久才解围回来；解围回来的第二年，他又三游江都。从他即位之日到他灭亡之时，他几乎是马不停蹄地到处巡游，在位十四年，而总共在京城的时间，还不足一年。
杨广不仅出巡频繁，而且每次出巡的气派更是大得惊人。他第一次游江都时，随行船只几千艘。一路上舢船相接二百余里，骑兵沿运河两岸而行，旌旗蔽野。所过州县，五百里内都要贡献食物，多者达上百车，都是水陆珍奇。佳肴美馔，多得吃不了，吃不了的就埋掉。
杨广到其他地方巡游，其派头不仅不比游江都有丝毫逊色，还要改换其味口，不断翻新求异。他北巡时，又有一番派头。凿太行山通驰道到并州，又从榆林至涿郡，修长达三千里、宽十余米的御道，还命宇文恺造可容数百人，下装轮轴，可以行走的“飞行殿”。随行甲士五十余万，旌旗辎重千里不绝。
隋炀帝杨广即位时，隋王朝府库存充实、兵马强盛，凭借这一雄厚的经济、军事实力，本来可以成为历史上长治久安的王朝，可是经过炀帝杨广的一番折腾，这些家当全被挥霍殆尽。他四处征伐虽然可以起到巩固边防、发展对外贸易的积极作用，但也成为隋王朝灭亡的致命伤。
公元605年，刚即位不久，北方的契丹族便南犯营州。炀帝杨广命通事谒者韦云起发突厥兵讨伐契丹。韦云起偷袭获胜，这一役加强了炀帝向四处扩张的野心。
杨广大规模地经营西域是从公元607年开始的。在这以前，西域各国的人多到张掖同隋朝进行贸易，隋由翰林黄门侍郎裴矩负责。他向炀帝杨广上奏主张经营西域，这唤起了杨广追慕秦皇、汉武的雄心。他于是派裴矩回张掖，并用重金引诱西域各国来朝。此后，西域各国往来相继，所经州郡，送往迎来，其花费用度以上万金来计。
经营西域，开辟了通往西域的通道，保护了对外的商路交通，在客观上促进了中外经济和文化的交流。同时，除少数地区以外，基本上没有动用武力。按说，这不应该给人民带来更大的负担，可实际上恰恰相反，为经营西域所费的资财每年竟高达几亿。裴矩招致西域诸国入朝，都是引以厚利，临行又给予丰厚的赏赐。并让当地人民置办华丽宫室，很多人因此而贫困破产，而朝廷却以此来向西域人夸示中原的富有。杨广的这些劳民伤财的措施造成了天下的穷困，而西北则是首当其冲的地区。
公元609年正月，西域各国酋长云集洛阳，杨广在端门大演百戏，一连折腾了一个月，此后愈演愈烈。为了给那些演员制造锦绣服装，西京的缯锦为之耗空，国家每年仅此项耗费达数亿金。后来，中国元宵节观景行乐，大盛于此，西域人请求到洛阳市内作交易，炀帝又下令排场一番，店肆檐宇，整齐划一，帷帐盛设，珍货积聚，西域商人吃饭不要钱。炀帝要的是万国来朝、天下至尊的尊严，他挥霍巨资来粉饰太平，夸耀富比天下，还不惜和西域人作了陪本生意。为了满足他的虚荣心，国家付出的代价是无可估计的。
隋炀帝向外经营或扩张，规模最大，时间最长，给人民造成灾难最沉重的是对高丽的三次侵略战争。
612年正月，炀帝下诏大举进军。隋军一百三十万人，号称二百万人，分成二十四军，另有炀帝亲帅的六军，共三十军，转运粮饷的民夫更是无以计数，这是进攻高丽的主力军，另有支水军由右翊卫大将军来护儿率领从东莱海口出发，接应陆军。
来护儿的水军进到距平壤六十里的地方，打了一个胜仗，于是乘胜进攻平壤城，纵兵掠虏，被高丽的伏兵击败，四万人只剩下几千人逃回船上，仓皇撤退。陆路军队在大将宇文述、于仲文的率领下，共有三十万五千人渡过鸭绿江。兵士携带兵器粮饷，负担沉重，疲惫不堪，多将粮食偷偷扔掉。才及中路，粮食已尽，饥困交加，无力再战，不得不回师，三十余万人只有二千多人生还，军资器械丢失殆尽。第一次远征高丽遂告失败，此后又发动了两次对高丽的侵略战争，但仍以失败告终。
隋炀帝四处经营，屡兴兵甲，耗费了无以计数的财力、物力和人力，他继位时的充溢的府库、兵强马盛的局面已不再，隋朝的大厦也面临倒闭坍塌的危机。
杨广虽没有雄才大略，但他也有一定的文才武功，只是他没有把他的才能用在治理天下方面，而是让他的才能成为嫉贤妒能、狂妄自大的资本。
他极端厌恶那些敢言敢谏的人，对肯谏的人，他一定要杀之而后快，朝中那些刚直不阿、直言不讳的大臣，如果不三缄其口，就不会有好下场。尚书仆射高皗便是例证。
他本来是隋朝的一位名臣，他不仅辅佐文帝建立隋朝，而且还在杨广南伐陈朝的时候，负责指挥部署，从而成就了杨广的武功。炀帝杨广即位后，拜他为太常。高皗见炀帝杨广穷奢极欲，又连起长城之役，于是对太常丞李懿说：“周天元帝以好乐而亡，应接受教训，怎么还可以这样纵情声色呢？”炀帝对突厥启民可汗恩礼太重，高皗深为国家的财政担心，于是对太府卿何稠说：“启民可汗深谙中国虚实，山川地形，恐后患无穷。”礼部尚书宇文？、光禄大夫贺若弼也赞成高皗的意见。三人就因这几句而招杀身之祸，被炀帝杨广以诽谤朝政的罪名杀掉了。
后来，朝廷又议定新令，过了很长时间还没有定下来，内史侍郎薛道衡对朝士说：
“如果高皗没有死的话，恐怕新令早就颁布施行了。”炀帝杨广听了，立即把薛道衡交给法司问罪。薛道衡自己觉得所犯的并不是什么大罪，一定会被赦免的，于是他便催促法司早断，还通知家人准备好酒菜，迎候他回家。等炀帝杨广的判决下来，他完全是惊呆了，没想到炀帝竟让他自尽。
御史大夫张衡本来是隋炀帝的幸臣。炀帝杨广夺得太子之位，大都出于张衡的谋划。所以在杨广即位后，张衡也青云直上，在朝中倍受恩宠。后来，杨广要修汾阳宫，便让张衡规划图样。张衡于是偷偷地劝炀帝杨广说：“前几年劳役繁多，百姓疲蔽，应有所节制。”张衡马上被贬为榆林太守，第二年，炀帝又让他到南方督役江都宫。张衡不敢再劝炀帝，他于是自尽以示反对。
三征高丽后，炀帝杨广又想到东都洛阳游玩，太史令庾质进谏曰：“陛下连年东征高丽，百姓疲蔽，应镇抚关内，使百姓尽力农桑，让百姓喘口气，然后再去巡游。”结果他也被炀帝杀掉了。其他凡是劝谏炀帝节省民力、停止巡游的，都无一幸免。大臣们见炀帝杨广如此拒不纳谏，也就不敢再拿自己的性命开玩笑，朝中大臣因此都变成了随声附和的应声虫。
在炀帝杨广统治的十四年中，他掘长堑、筑西苑、建东都、开凿大运河、修筑长城、盛造宫殿、伐木造船、凿山开道等，可以说是百役繁兴。他还四处经营征伐，穷兵黩武，这些无止境、无休止的徭役、兵役，不仅夺去了上百万人的生命，同时还把社会经济推向绝境。他屡次北巡、南游江都以及穷奢极欲的挥霍，使得内外虚竭，百姓困蔽，人民无法生存，只好铤而走险了。
公元611年，王薄领导农民在长白山首举义旗，起义的口号就是反对远征高丽。王薄作《无向辽东浪死歌》来号召农民起义，逃避兵役、徭役的农民纷纷参加进来。他一起兵，那些倍受兵役之苦的人民也纷纷响应。
在人民的力量的冲击下，统治集团内部也发生了分裂。公元613年，隋炀帝二征高丽时，杨素之子杨玄感便在京师发动叛乱。他是利用了人民反抗情绪高涨的斗争形势，在起兵誓师时说：“我身为上柱国，家累钜千金，富贵已无所求，今不顾灭门之祸，为解天下倒悬也。”他这一口号，迎合了广大人民的愿望，当时父老争献酒肉，前来参军的每天逾千人。杨玄感的叛乱，在统治阶级内部引起强烈的震动，许多贵族子弟，如韩擒虎的儿子韩世鄂、来护儿的儿子来渊、裴蕴的儿子裴爽，共计有四十多人一块投降了杨玄感，右武侯大将军李子雄也前来投奔，光禄大夫赵元淑、兵部侍郎斛斯政都和杨玄感同谋。
后来，炀帝杨广虽然平定了叛乱，但统治集团内部却从此开始瓦解了。
在这种众叛亲离的情况下，炀帝杨广仍不思悔改，不但继续发动对高丽的战争，而且再次北巡太原、长城。这时，依附隋朝的东突厥始毕可汗见隋朝国力空虚，也脱离了隋朝的控制，趁炀帝出塞，率骑兵十余万，在雁门将炀帝包围，全靠随从兵士坚守，外加各地援兵赶来才得以解围。
经过这次事变，炀帝杨广知道形势已开始恶化。回到东都洛阳后，他就准备南游江都，以避开农民起义的锋芒。已死到临头，杨广仍不思悔过，还继续滥用民力，命在江都重造龙舟送来东都，又在毗陵修离宫十六所。
公元616年7月，龙舟造成，并送到洛阳，宇文述等人于是劝炀帝赶快到江都去；许多朝臣都认识到，炀帝将会一去不复返，但都不敢说话。建节尉任忠、奉信郎崔民象、王爱仁等舍死相劝，仍未获效，反白白丢了性命。炀帝留下越王侗留守东都，便前往江都巡游。
在江都的一年多时间时，农民军杜伏威步步向江淮逼进，打败隋朝大将陈棱，攻克高邮，进据历阳。中原翟让、李密等领导的瓦岗军击溃隋军主力张须陀、裴仁基等。他们传檄周围郡县，揭露炀帝杨广的十大罪状，说杨广罪该万死。炀帝又派王世充率江淮劲军与留守东都的越王侗继续同瓦岗军对抗。河北义军窦建德大败南下攻李密的涿郡留守薛世雄，威震河北。
许多地主见隋朝气数已尽，于是纷纷起兵自保：金城府校尉薛举割据兰州，自称秦帝；鹰扬府司马李轨占据武威，自号河西大凉王；鹰扬府校尉刘武周割据马邑，也称皇帝；鹰扬府郎将梁师都割据翊方，自称大梁皇帝。太原留守李渊起兵攻下长安，立杨广的孙子杨侑为傀儡皇帝，遥尊炀帝为太上皇。隋炀帝这个残害天下、穷困万民的暴君成为一个众叛亲离的独夫。
大势已去的隋炀帝也感到末日的来临，但他还是要及时寻欢作乐，与萧皇后、宠姬等天天寻欢作乐，醉生梦死。他还自我安慰说：“现在有许多人想推翻我，然而我不失为长城公，你（萧皇后）也不失为沈后。”他还准备了毒药在身边，准备随时自尽。
公元618年3月，炀帝杨广见天下大乱，自知已无力回天，无法力挽狂澜于既倒，便下令修治丹阳宫，准备迁居江左。从驾的卫士共推宇文述的儿子宇文化及为首领，发动了兵变，将炀帝杨广用巾带勒死。杨广终年五十岁，谥号“炀帝”。