武则天是中国历史上唯一一位临朝称制的女皇，她知人善任，在位期间“君子满朝”；薄税敛赋，平定边患，促进了政治、经济、文化的全面发展，缔造了唐王朝的一代盛世。可是，这位看似刚毅冷酷的女皇终究是水做的骨肉，她的爱恨情仇更为她的传奇一生抹上了一层迷雾。
武家有女初长成
武则天生于唐高祖武德七年（624），原籍并州文水（今属山西）。她从小就是个美人胚子，生的艳若桃李，眼波流转间妩媚动人。她的父亲武士是一个木材商人，可是商人在古代社会地位低贱，于是，他便去参军，试图靠自己的力量建立一番功业。因为在军中无意结识了李渊（即唐高祖），所以李渊称帝后便将他封为三品尚书，也算是唐朝的开国元勋了。由此说来，武则天也算是名门闺秀。只可惜，玄武门政变后，李世民登基了，武士的仕途走到了尽头，被排挤出了朝廷，从此再也没能回来。家道中落之后，武则天和母亲相依为命，受尽了族人的虐待。贞观十一年（637），十四岁的武则天应诏入宫，从此开启了她人生的新篇章。
初入宫廷便失宠
因为武则天容貌娇美，闭月羞花，而且举止投足娴静温雅，又聪慧敏捷，所以刚进宫不久就得到了太宗的垂怜，赐号“武媚”。不过，好景不长，当时的太宗身边美女如云，而且个个都是琴棋书画俱佳的才女，武则天仅是一个才人，而且年纪尚小，并不懂得如何笼络君心，所以她在太宗当政期间始终都是一个默默无闻的下等妃嫔。
而且，据史籍记载，李世民晚年，不知从哪里传来一个“帝传三世，武代李兴”的说法。李世民自然是英主了，可正所谓三人成虎，谣言流传得久了，也就不得不让人生疑了。而且，这种惑乱民心的谣言一日不禁，就会让一些别有用心的人蠢蠢欲动，于是，李世民便下了狠招。当时有个武将叫李君羡，是河北武安的玄武门守将、左武卫将军、武连郡公，而且，小名叫五娘子，身上背负六个“武”，就被倒霉地处死了，以警戒世人，千万不要乱想。
李君羡一死，可谓杀鸡儆猴，谣言也该止息了。可是，李世民还是不放心，他很快想起了那个一度让他欣赏的武则天，此女颇有见识，而且博通经史，难道李家王朝会亡在这个女人手中？于是，他又起了杀心，不过，武则天也不是吃素的，她不但识破了李世民的诡计，而且上演了一幕苦肉计，以自杀来表明决心。这样一来，李世民反倒不忍心了，自己堂堂皇帝，竟然因谣言设计迫害一个女子，实在有辱威名。于是，武则天安然逃过一劫，不过，自此之后，她总算明白了什么叫伴君如伴虎，少不更事的武则天从此成熟了，懂得了如何去适应宫廷斗争的丛林法则。
此后漫长的岁月里，武则天一直没有得宠，也许是因为那件事，李世民不知道如何面对这个女子，她便在寂寞的深宫中慢慢地沉潜着，直到另一个男人的出现。
二进皇宫，铲除情敌
李世民晚年病重，太子李治经常陪伴身边。不知是否出于偶然，李治邂逅了父亲的妃子武则天，一见倾心。当时，李世民正在卧病修养，两个情窦初开的年轻人却暗通款曲。贞观二十三年（649），唐太宗驾崩，武则天和所有太宗的嫔妃一起，被发送到长安感业寺削发为尼。这项制度虽然极不人道，但是从北朝时期便开始流行了，只要皇帝一死，所有嫔妃中只要是没有生育过的，哪怕是从未受到临幸的，也得出家为尼。于是，正值豆蔻年华的武则天便只能与青灯古佛相伴了。
本想此生就这样耗下去了，可是人间自是有情痴，这个高宗李治便是一个。他先前趁父亲病重和武则天私通，便已经有违人伦。即位之后，他掌握了至高无上的权力，一次去感业寺上香偶遇武则天，此后，竟然屡次跑去感业寺与武则天私会。此时，适逢王皇后与高宗最宠爱的萧淑妃争宠。王皇后由于多年未育，担心萧淑妃专宠，会威胁自己的皇后之位。于是她探知高宗和武则天的私情后，派人把武则天接回宫中，侍奉高宗，图谋夺回萧淑妃的恩宠。
武则天入宫之初，千方百计取得王皇后的信任和支持。王皇后屡屡在高宗面前称赞她，因而，武则天进宫不久，就从才人晋升为昭仪。高宗对武则天恩宠有加，渐渐就疏远了萧淑妃。但武则天并不满足，她开始觊觎皇后之位了。
于是，她不惜掐死自己的亲生女儿来嫁祸王皇后，并且诬告王皇后和她的母亲在宫中行巫蛊之术，于是，第一个情敌被废黜了。接下来，她故技重施，又诬告萧淑妃谋行鸩毒。于是，皇后和萧淑妃都被贬为庶人，住进了太极宫一个清冷的小院子里。
永徽六年（655）十一月，武则天终于登上了皇后的宝座，看着肃义门前山呼千岁的文武百官，她的嘴角露出了胜利的笑容。第二年，王皇后的儿子，太子李忠被废黜，武则天的长子李弘被册封为太子。
到此，武则天的斗争本该圆满结束了，王皇后和萧淑妃已经被关入不见天日的冷宫，再无翻身之日。自己的亲生儿子又被立为太子，今后继承大统，她便可以安然做太后了。可是，高宗的一个举动让她意识到了潜在的危险还未根除。
唐高宗是一个多情的人，他虽然将王皇后和萧淑妃贬为庶人，打入冷宫，却还难以真正忘却，毕竟是曾经深爱过的。有一天，他突发奇想去探视她们，看到曾经高贵无比的皇后和淑妃被囚禁在一间不见天日的密室中，只有一个小孔供通食器，便起了恻隐之心。里面的二人本来已经心如死灰，突然见到高宗来访，便泣不成声地哀求高宗带她们回宫。高宗伤感之下，便满口答应说：“朕即有处置！”
此事很快便传到了武则天的耳中，她顿时想起自己当年在感业寺的时候，不也是泣涕涟涟地恳求留在高宗身边吗？高宗素来心软，肯定会将她们救出来的，到时候，自己就后患无穷了。于是，她先下手为强，偷偷派人赶去，将王皇后、萧淑妃各杖责一百，两个细皮嫩肉的女人当即被打得血肉模糊。这还不够，她还效仿吕后，将二人的手脚剁去，扔进了酒瓮里，说：“你们不是想回宫吗？那就继续做你的醉梦去吧!”
过了几天之后，那两人还没有死，武则天便去高宗面前动之以情、晓之以理，逼他下旨处死王皇后和萧淑妃。可怜这两个苦命的女人，不但没有等来回宫的圣旨，反而听到了行刑的旨令。据《资治通鉴》记载，王皇后临死之前依旧不承认武则天的皇后之位，高傲地说：“陛下万年，昭仪（武则天被封为皇后前是昭仪）承恩，死吾分也！”而刚烈的萧淑妃则破口大骂：“武氏狐媚，翻覆至此！我后为猫，使武氏为鼠，吾当扼其喉以报！”据说，从此之后，武则天都不敢在宫中养猫，生怕淑妃前来索命。
从垂帘听政到君临天下
历史上太后垂帘听政的有很多，大都是因为皇帝年幼，尚且无力处理国事。而武则天之所以能够垂帘听政，则是因为唐高宗病重，无法临朝。武则天自幼就被父亲当做男儿栽培，本来就博通经史，如此历练之后，很快就对处理政务得心应手了。自从王皇后和萧淑妃一死，后宫之中再也没有人敢与她争宠了，于是，她的心思慢慢转移到了朝政上来，对权力的欲望进一步膨胀了。
武则天的野心渐渐让唐高宗也害怕了，想起当年父亲在世时的“武代李兴”的传说，加上一些朝臣的撺掇，高宗准备废掉武后。麟德元年（664），唐高宗偷偷召来了宰相上官仪，起草了一份废掉武则天的诏书。可是，宫中到处都是武则天的特务组织，还没等得墨迹干了，武则天便已经闻讯赶来，在她的软硬兼施下，此事只好作罢。
武则天很聪明，她知道此时还不能太过高调，为了打消高宗的疑虑，她便建议高宗和自己一起上朝，自己辅助高宗处理政事，当一个贤内助。这样一来，高宗也不好拒绝，便出现了“二圣临朝”的局面。不久，在武则天的要求下，唐高宗还和武则天一起封禅泰山，并借机给百官赐爵加阶，笼络人心。
眼看着高宗的病情一天天加重，武则天也开始一步步加紧准备，她深知自己一介女流，本来就不受那些士大夫看重，要想称帝，必须拿出真本事来服人。于是，在上元元年（674）武则天撺掇高宗以孝顺的名义，把祖宗封了个遍。追尊唐高祖李渊为神尧皇帝，他的皇后窦氏为太穆神皇后；追尊唐太宗李世民为文武圣皇帝，长孙皇后为文德圣皇后。于是，为了避讳，唐高宗自称天皇，武皇后改称天后。这还不算什么，她还上书唐高宗，提出了十二条改革纲领，就是史上有名的建言十二事。
这十二件事大致分为四个方面：一是民生，劝课农桑，轻徭薄赋，切实减轻农民负担，促进生产力发展；二是吏治，高薪养廉，给八品以上的官员提高俸禄，给才高位卑、长期得不到晋升的中下级官僚升官，以此来笼络知识分子，让他们更好地给国家效力；三是母权，如果母亲去世，父亲还在世，也要为母亲守孝三年，这当然也是为了自己日后登基作铺垫；最后是整治皇室奢靡风气，提倡节俭，并要求王公以下皆习《老子》。
这些建言切中时弊，言之有理，让朝野上下开始对这个女人刮目相看。而且建言的第二条迎合了官员的利益，所以也为她笼络了很多人心。终于，在公元690年，武则天正式登上“皇帝”宝座，成为中国历史上唯一的女皇帝，改国号为周。那一年，武则天已是六十七岁的老妇。武则天为自己的名字专门造了一个字“”，就是“日月当空”的意思。
女人在古代的地位一直很卑微，武则天称帝自然引起了广大男权主义者的不满，在称帝同年的九月，徐敬业便在扬州发动叛乱，而且应者云集。不过，这场叛乱很快就被武则天的三十万大军平定了，她还借机大开杀戒，肃清了朝中的反对力量，进一步巩固了自己的统治。叛乱虽已平定，千年来根深蒂固的男性中心主义却很难撼动。为此，武则天不惜造祥瑞，建明堂，并在佛教经典中寻找女人称帝的依据，试图从意识形态上为自己的统治寻找合理性。
最终，武则天用自己的文治武功和一代盛世证明了女人也是可以做皇帝的，而且比很多男人要更圣明，在中国历史上创造了前无古人后无来者的奇迹。但是，为了维护自己的统治，她不惜牺牲自己的亲生儿子，而且任用酷吏，残忍地迫害反对势力，也历来引人诟病。
女皇帝晚年的荒淫生活
自古以来，皇帝都有后宫三千佳丽，纵情声色也不足为怪，可是，换了武则天，却遭到了历代道学家的口诛笔伐。武则天称帝时已经是个六十七岁的老太婆了，她的青春韶华都在宫廷斗争中消磨殆尽，作为一个女人，仅仅有权力并不足以填补她内心的寂寞。于是，这个年近古稀的老妇人准备享受享受皇帝的特权，寻找人生的第二春。
据野史记载，武则天的第一任男宠是一个“花和尚”冯小宝。他们的相识应该追溯到武则天落发感业寺的时候。那时候，武则天正处于孤苦无依，最需要帮助的低谷，这个冯小宝便经常帮武则天打水，三天两头送一些山鸡给武则天补充营养。一来二去，两人便有了感情。等到高宗死后，这位落难知己冯小宝便被接入宫中，做了武则天的第一任男宠。因为冯小宝出身低贱，武则天还特意赐姓薛，让他改名薛怀义，和驸马薛绍联宗，大大提高了他的身份地位。也有野史说武则天和女儿太平共赏一个男宠薛怀义，甚为淫乱。不过，这个冯小宝最后恃宠而骄，打压其他男宠，便被武则天秘密处死了。
薛怀义死后，太平公主主动向母亲进献了张昌宗、张易之两名男宠。据记载，这两人“年近弱冠，玉貌雪肤，眉目如画，身体是通体雪艳，毫无瑕疵，瘦不露骨，丰不垂腴。”他俩算是当时的极品美少男了，很快便俘获了武则天的芳心。很快，这两兄弟便被封为中郎将和少卿，并且青云直上，权倾朝野。由于武则天年迈，已经无力处理朝政，张氏兄弟便开始插手政务，甚至连武则天的侄儿武承嗣、武三思等人都争着为二人执鞭牵马。
当时的武则天已经对权力不那么执着，作为一个皇帝，她已经满足于自己缔造的盛世，向世人证明了自己的能力。但是，当她得知自己的男宠张昌宗竟然倾心于身边的女官上官婉儿时，她的内心燃起了嫉妒之火。据史书记载，上官婉儿“妖冶艳丽，秀美轻盈，加上天生聪秀，过目成诵，文采过人，下笔千言，尤其书法秀媚，格仿簪花。”从某种程度上讲，武则天垂爱上官婉儿也是从她身上看到了自己当年的影子。但是，她最心爱的两个人竟然背叛了自己，这让她极为愤怒。有一天，上官婉儿和张昌宗调情，竟然被武则天撞见，盛怒之下，武则天下令将上官婉儿处以“黥面”之刑，也由此留下了一个有趣的典故。上官婉儿为了掩饰伤疤，便在额头处刺了一朵红梅，更显得娇媚了。此事甚至引发了宫女的效仿，创造了流行一时的“红梅妆”。
后来，由于张氏兄弟的行为越来越放肆，不但干预朝政，还借机迫害忠良，甚至陷害宰相魏元忠，导致朝野怨声载道。而且，武则天的年纪越来越大，太子的位置又一直空缺，谁将即位便成为大家关注的焦点。按照以前的传统，都是嫡长子继承皇位，皇位始终是在一家一姓中传递。但是武则天是女皇，如果让儿子即位，虽然是一家，却不是一姓。如果让侄儿即位，虽然是一姓，却不是一家。
面对这个棘手的问题，武则天一时拿不出主意，在调查了大臣的意向之后，加上契丹、突厥先后打出匡复李唐的旗号反周，武家子弟又不堪大任，武则天还是决心将已经被废为庐陵王的李显立为太子，准备还天下给李氏。可是，还没等她主动退位，神龙元年（705）正月，张柬之、桓彦范、崔玄、敬晖等人便联合右羽林大将军李多祚发动政变，杀死了横行朝野的张氏兄弟，逼武则天退位，迎中宗李显复位。同年十二月，武则天去世，享年八十二岁，遗诏“去帝号，称则天大圣皇后”。
从此，中国历史上再也没有出现过一位女皇，武则天死后，并没有标榜自己的丰功伟业，而是在自己的墓前立了一块“无字碑”，功过任由后人评说，这个谜一样的女人最终为历史留下了说不尽的传奇。