科举制度是中国古代的创举，是具有世界影响的中华文明的遗产。专家称，所谓科举就是通过公开考试，公平竞争，择优录取，来选拔官员的制度。据考证科举制度发源于汉朝，创立于隋唐，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明、清两朝，终结于清末，实行了1300年之久。可见科举制度诞生发展直到废除，与中国整个古代社会历史发展轨迹相耦合的。
中国古代任命官员制度在科举制度之前，有世袭制（夏、商）、世卿世袭制（西周）、封爵制（春秋、战国）、军功制（战国、秦）等。汉朝以后，历经几个阶段演变，逐渐形成读书才能当官的制度，叫“仕途”，也叫“科举进士”（即通过科目考试赢取官爵）。
1.“察举制”：汉朝汉高祖十一年（前196）刘邦下诏，令各级臣子向朝廷举荐贤才，由朝廷任用为官，从此开创了不同于以往官爵世袭的新制度，叫“察举制”，同时朝廷逐步颁布了许多“察举科目”定时举行考察，常科有“孝廉、茂才、廉史、尤异等”题目。
2.“对策”制：汉文帝十五年（前165）九月，汉文帝亲自策问晁错，晁错将答案写在竹简上作答，这是世界上最早的《笔试》，这些竹简被称为《对策》，每个官员候选人，都要通过“对策”答题，答而优则仕。
3. “分科举人”制度：隋朝统一中国后，开国君主杨玺，废止了以门第取士的“九品中正制”的推荐选官制度，第一次将官员的选拔任命权从地方收回中央；后隋文帝曾七次下诏颁行“分科举人”；隋炀帝在大业二年（606），创建进士科，策试诸士，实行分科取士，由朝廷开设科目，士人自由投考，以考试成绩决定取舍；第一次采取通过考试把读书与选官联系起来的新的制度，即“进士科取士”，的分科举人制度（即“科举制度”）；后朝唐太宗立国，手下大臣十八学士中就有隋朝时通过科举考试的中榜者（如房玄龄、孔颖达等）。
4. 制定“科举考试标准”：唐太宗为推行科举考试做了两件事，一是命颜师古考订并编纂《五经定本》，命孔颖达编撰《五经正义》，并将两书颁行天下，作为科举考试的标准；二是扩大科举考试的范围，增加了书法、明算、医学等科目，扩大了选人面。
5. 初尝“殿试”：武则天登基后，首开殿试先河，在殿廷中亲自考策贡举之士；还开设武举科，选拔军谋宏远、堪任将帅的武艺人才。开启中央直接选拔顶尖人才的选官制度。
6. 正式建立“殿试制”：宋朝开宝六年（973）进士科发榜，有人控告考官取士不公；宋太祖便亲自主持复试，自此殿试制正式建立。殿试及第进士皆称“天子门生”，开启殿试登科制度（即直接入仕途）；将及第进士排名放榜并发布“同年登科录”，一直为后朝沿用。殿试头名（一甲第一名）称“状元”、殿试第二名（一甲第二名）称“榜眼”、 殿试第三名（一甲第三名）称“探花”。
7. 科举成定式：宋太祖宣召，正式实行“三级考试、三年一考”的科举制度。所谓“三级考试”就是：① 第一级“考秀才”（即“童试”通称小考），属地方官学的入学考试、也是科举的预备考试，三年两考，包括县考、府考、院考三关，院考合格者称“秀才”； ② 第二级“考举人”（即“乡试”，属省级考试），秀才乡考每三年一次，秋八月在省城举行，被录取者称“举人”（中举俗称孝廉），第1名叫“解元”；乡试主考官由皇帝钦定，乡试中榜称乙榜、乙科。③ 第三级“考进士”（即“会试、殿试”是国家举行的中央考试）；每三年一次，由皇帝主持；殿试分三甲发榜，一甲三名进士直接授职，二甲、三甲进士参加“朝试”在授予相应官职；殿试取为进士又称甲科、甲榜。殿试第一甲前三名经皇帝认可叫“状元、榜眼、探花”；皇帝认可御批之前第一甲第一名亦称“会元”；接连及第者亦称“三元”，极大的光宗耀祖。