“万岁”这个词，在历史上，一是用作人们欢呼用，二是用作封建帝王特定的称谓。
秦汉以前，欢呼“万岁”是很普遍的事情。《战国策》中《冯谖客孟尝君》一文记载：冯谖在薛地，替孟尝君烧掉了百姓们的债券，大得人心，“因烧其券，民称万岁”，这个“万岁”就是人们由于内心喜悦以示庆贺的欢呼语。
秦汉以后，臣子朝见国君，拜恩庆贺，也常常呼喊“万岁”，这逐渐成为了一种礼节，是为了表示对皇帝的尊敬。后来，慢慢成了帝王的代称了。当然，它并不是帝王唯一的或专擅的称呼。帝王叫“天子”也可以，因为这个称号也十分尊贵。“天之骄子”，表明他拥有的权力是上天所赋予的，是至高无上的。那时，如果有人对其他人呼喊“万岁”，皇帝也不干涉，因为“万岁”更多地被用作欢呼语。
汉武帝曾想把“万岁”攫为己有。但是人们一到高兴时还是欢呼“万岁”。他禁不了，也无可奈何。以后，对“万岁”的使用，越来越严。从宋朝开始，“万岁”成了皇帝的专用名词。皇帝成了“万岁爷”。如果有大臣被称“万岁”，就是犯禁，要受到重罚。宋代着名的忠臣寇准，有一次与温仲舒同行，路上遇到“狂人”，迎着他的马高呼“万岁”。这事被寇准的政敌向皇帝告发了，寇准因此罢去同知枢密院的高级职务，降为青州知州。后来，如果谁再随意欢呼“万岁”，就会遭到杀身之祸，到了明代，规定更加严格，除了“万岁爷”，还有“千岁爷”、“九千岁”等称谓。