丞相，是封建王朝辅助帝王治理全国的行政首脑。早在周朝时期，就有这样的官，但不叫丞相，叫“地官司徒”。到了秦朝才正式有丞相这个官职名称。他的职责是“掌丞天子助理万机”。商鞅、李斯就是当时秦国的名相。后来刘邦推翻了秦王朝，承秦制也设丞相一职。
汉高祖十一年，将丞相改为相国。萧何就是第一任的相国。东汉时，将丞相改为司徒。《三国演义》里那个巧使美人计让董卓、吕布争貂蝉的王允，就是司徒。不久又恢复了丞相的职称，曹操就是东汉末代皇帝——汉献帝的丞相。在魏、晋初，废了丞相。唐帝时，又恢复了丞相这个职务。南北朝期间，宋、齐、梁、陈、魏、周等朝，均设丞相或相国。隋朝，不设丞相职，有司徒位，与太尉、司空共同参设国家的大事，但具体的行政事务，都在尚书省办理（六部尚书即由此完善）。唐承隋制，设司徒，与太尉、司空“佑天子理阴阳，平邦国，无所不统”。具体政务仍由尚书省办理（此时，吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书已正式定名）。宋承唐制，但设宰相，由同平章事任职，无常言。有两人时，就分日掌印、“佐天子，总百官、平庶政、事无不统”。宋时的丞相，一般以文人担任，并且规定要由太中太夫以上充任。王安石、司马光等都是当时的名相。到了清朝，总掌军政大权的除内阁外又加了一个军机处，无丞相。的职称了。